Sólo he estado una vez en China. Y sólo una vez, escuché de un experto decir que su potencial no podía distinguirse estando dentro del país. Tenía razón.

Ahora que China se ha confirmado, según las cifras oficiales, en la economía más grande del mundo, recuerdo cómo al llegar me impresionaron los grandes edificios de Shangai, mucho más de lo que me pudieron impresionar los rascacielos de Nueva York, y también cómo me impresionó la pobreza tecnológica de la gente.

Todos sin excepción, sin importar la edad –sólo hay que subirse al metro para entender la analogía de que se está en la población más habitada del mundo—traen un celular en la mano, muchas veces pirata. Y muchos otros, hacen todo con sus audífonos puestos, que salen del celular, no de un iPod… Ésa fue toda la muestra real de cultura tecnológica que encontré.

Salvo los rascacielos, los edificios no son inteligentes, ni las vías públicas, no hay en cada rincón conexión WiFi ni usuarios potenciales de gadgets en cada esquina. Tampoco vi, como en el DF, cafés inundados de gente que usará el lugar como oficina rodante con laptos y demás fetiches móviles (no había iPad entonces).

No, ahí no había boom tecnológico. No como nos hicieran creer las cifras.

Un analista me decía que se debe a su sistema autoritario de gobierno, del control, de la nueva cara del comunismo. Otro más insistía: son muchos sus habitantes, difícil detectar entre todos el potencial de sus cifras. Pero uno más, –el que me convenció— explicó que las cifras macroeconómicas, ésas que unos presumen y otros maquillan, se reflejan en un pueblo hasta pasados 5 o 10 años. Y sí, China no es la excepción en materia tecnológica.

En el sector de tecnología, China encabeza prácticamente todos los rankins, considerando que el empuje viene de una población de 1,500 millones de personas. Pero cuidado, si visita el país próximamente, no espere encontrar estas pistas en la vida cotidiana de la gente.

- Es el número 1 en usuarios de celulares. A junio del 2010 registró 785 millones. Eso es sólo 52% de su población total. En comparación México tiene 80 millones, pero en porcentaje es 75%.

- Es el número 1 en usuarios de Internet. Registró 400 millones en julio de este año, una cifra que ha apantallado a toda la industria web pero que representa sólo 26.6% de su población total. Es 13 veces más de lo que tiene México, pero sí es similar en porcentaje (México es 30%).

- Es el número 1 en usuarios de banda ancha (acceso a Internet a alta velocidad). Cuenta con 93.5 millones de suscriptores, que es sólo 6.2% de su población total. México tiene 5 millones de suscriptores, que es menos del 5%.

- También es el número 1 en censura del uso de Internet (eso tampoco parece notarse cuando uno es visitante). Aún así, el chino es el segundo idioma que más se usa en el ciberespacio. Y el buscador Baidu, de origen chino, es el número uno más usado, incluso por arriba de Google.

Sin embargo, sí cuenta con números envidiables por todos, que podrían ayudar a que como afirman muchos economistas, la percepción cambie en el mediano plazo.

- China es el segundo país que más invierte en Investigación y Desarrollo, con 136 millones de dólares anuales, cifra que aumentará 20% cada año hasta el 2050. Nada aconsejable comparar la cifra de México, que invierte en este rubro menos del 1% del PIB y que cada año disminuye.

- Es el segundo país con más número de investigadores. Tiene 926,000 de ellos. Estados Unidos, el líder, tiene 1.3 millones. México no supera la cifra de 100 mil investigadores.

- Es también uno de los países con mayor actividad espacial desde 1992 y el que más impulso da a la industria de software, semiconductores, energía y tecnologías ecológicas. México, por el contrario, sólo se ha dedicado a maquilar estas industrias en la mayoría de los casos, o a importarlas.

Supongo que me resultará más fructífero entonces, visitar China en una par de años más, para detectar la riqueza que ahora presume.