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CHARLOTTE, Carolina del Norte, EE.UU.-Fuera del mundo del automovilismo hubo escaso reconocimiento cuando Jimmie Johnson ganó su primer campeonato de la NASCAR.

Lo mismo con su segundo, y de nuevo con el tercero.
Pero con cuatro campeonatos consecutivos, es otra historia.

Johnson, el primer piloto que gana cuatro título seguidos en la historia de la NASCAR, consiguió el lunes un reconocimiento general cuando fue distinguido como el Deportista Masculino del Año por miembros de The Associated Press.

Johnson recibió 42 votos de editores de periódicos estadounidenses que son miembros de la AP. El astro del tenis Roger Federer (30 votos) y el velocista olímpico Usain Bolt (29) fueron los únicos candidatos con totales de dos dígitos.

Aunque Tiger Woods fue designado Deportista de la Década, el golfista obtuvo sólo nueve votos para el Deportista Masculino del Año. Estuvo empatado con el astro de la NBA Kobe Bryant y el toletero dominicano Albert Pujols.

Para Johnson, el primer corredor del automovilismo que es nombrado Deportista Masculino del Año de la AP en los 78 años de historia de la distinción, el premio es la validación que el piloto ha esperado desde que comenzó su histórica trayectoria en el 2006.

``En los últimos años nos estuvimos preguntando '¿cuándo va a pegar esto?''', recordó. ``Parece que la respuesta es ya. La ola finalmente está rompiendo, y no sabemos adónde nos llevará. El cuarto título seguido la saca de nuestro deporte y genera un punto de discusión, algo así como 'caramba, ¿un piloto de carreras se ganó esto?'''.

Nacido hace 34 años en el estado de California, dio nueva cátedra en el automovilismo al ganar cuatro de sus siete carreras esta temporada cuando la competencia Chase por el campeonato Sprint Cup comenzó en septiembre. El bicampeón Tony Stewart dominó la ``temporada regular'', pero fueron Johnson y su carro número 48 del equipo Hendrick Motorsports quienes la animaron cuando estaba en juego lo más importante.

En las 10 carreras de la Chase, Johnson terminó fuera de los 10 primeros solamente una vez: cuando tuvo un percance en Texas con Sam Hornish Jr. en la tercera vuelta de la octava prueba.

El choque puso a prueba el temple de Johnson, pues permaneció dentro del carro, con el casco puesto, durante más de una hora mientras el jefe de mecánicos Chad Knaus dirigió una reconstrucción general de su Chevrolet para que pudiera volver al circuito.

BVC