Ocurre con frecuencia que algunas palabras o conceptos marcan el espíritu de una época. El black tuesday de la Bolsa de Nueva York en octubre de 1929 quedó asociado a la fe que en este mercado tenía entonces el gran economista Irving Fischer. Días antes, Fischer creía que el mercado se mantendría siempre en niveles altos. Alan Greenspan captó en una frase quizá involuntaria la atmósfera en el Wall Street de los 90, en que se inflaba la burbuja de las empresas dot-com. El mismo personaje en el 2005 caracterizó la paradójica situación de ese momento, caída en la tasa de interés de largo plazo cuando apenas comenzaban a subir las de corto plazo, como un Conundrum. En la reciente burbuja de crédito fue el turno de Chuck Prince, entonces Director General de Citigroup. Como Fischer Prince confiaba ciegamente en el mercado, según el Wall Street jugaba el juego de las sillas musicales, mientras sonara la música había que bailar, cuando llegó el colapso Chuck seguía bailando. La semana pasada Ben Bernanke acuñó la frase del momento, la economía estadounidense vive una inusual incertidumbre.

Los mercados están de acuerdo. El índice S&P 500 de acciones estadounidenses en lo que va del año ha operado en el rango 1027-1217, a la baja cada vez que las noticias parecen confirmar que la economía global marcha hacia una nueva recesión, y a la alza cada vez que esta hipótesis pierde fuerza. Naturalmente, lo contrario le ocurre a los activos considerados seguros o de resguardo, los bonos de los gobiernos estadounidense, alemán y japonés, el oro y el yen. En los últimos días, los indicadores económicos y financieros han sido en general menos malos que lo esperado.

Es el caso de los reportes del segundo trimestre de las empresas y el PIB de Estados Unidos, y los índices globales del sector manufacturero en julio. En respuesta, los activos de riesgo están repuntando.

Ante esta inusual incertidumbre, los mercados están escudriñando cuidadosamente toda noticia económica. Es el caso del PIB estadounidense del segundo trimestre. La economía creció 2.4% a tasa anual, después de 3.7% en el primer trimestre (1T), y 4.9% en el cuarto trimestre (4T) del año pasado. La economía se ha desacelerado, la recuperación pierde fuerza, parece un dato duro en favor de los pesimistas. Pero también hubo buenas noticias para los optimistas. La demanda final, la suma del consumo, la inversión y las exportaciones se están acelerando. En el segundo trimestre creció 4.7%, versus 2.4% en el 1T y el 4T del 2009. La diferencia la explica el comportamiento de la acumulación de inventarios y las importaciones. En el primer caso, los inventarios aportaron 2.8 y 2.5% del crecimiento observado en el 4T del 2009 y en el 1T del 2010, y sólo 0.9% en el 2T. Adicionalmente, en el segundo trimestre, un fuerte repunte en las importaciones (26.2%) contribuyó a frenar el PIB. La inversión privada repuntó 17.9%, las exportaciones crecieron 10%, el gasto público 4.3%, mientras que el consumo privado creció apenas 1.6 por ciento.

El consumo privado continúa siendo el eslabón débil de la recuperación. Dado que se anticipa un menor crecimiento de inventarios y del gasto público, en los próximos trimestres se requiere de un mayor dinamismo del consumo para afianzar la recuperación. En una economía como la estadounidense donde el consumo representa 70% del PIB, no basta con el crecimiento de la inversión y las exportaciones. Pero el consumo está frenado por la alta tasa de desempleo (9.5%), la escasa creación de empleos y la restricción de crédito. Por esto los mercados están atentos al reporte de empleo de mañana viernes.

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