Según Alan Greenspan, la economía de Estados Unidos atraviesa por una pausa de una recuperación débil que parece una recesión. El pasado martes, la Reserva Federal (Fed) de ese país reportó que el ritmo de la recuperación se ha desacelerado en los últimos meses.

La demanda es débil debido fundamentalmente al escaso dinamismo del consumo privado, el cual continúa frenado por la alta tasa de desempleo, los bajos salarios, el escaso crédito y la pérdidas de riqueza. A esto debe agregarse la precaria situación financiera de los gobiernos estatales y municipales que les está forzando a reducir drásticamente el gasto público.
La inflación subyacente mantiene una tendencia a la baja y es probable que seguirá a niveles reducidos, debido a la existencia de amplios márgenes de capacidad ociosa en la economía, y estables expectativas de inflación de mediano plazo. A pesar de lo anterior, la Fed mantuvo un tono de moderado optimismo, todavía espera que la economía se fortalezca en los próximos meses y contrario a lo anticipado en el mercado, no anunció reducciones a sus proyecciones de crecimiento económico.

La Fed repitió el conocido mantra: la tasa de interés política sigue en prácticamente cero y estará en niveles excepcionalmente bajos durante un periodo prolongado. Hasta hace apenas unas semanas las discusiones en la Fed se enfocaban en la definición de una estrategia de salida para la Política Monetaria de Relajamiento Cuantitativo (PMRC).

Desde que se adoptó esta iniciativa, la Base Monetaria (BM) se ha multiplicado un poco más de 2.5 veces resultado de la compra al mercado de bonos hipotecarios, de las agencias hipotecarias, y del gobierno por 2 trillones de dólares. Hasta el martes, la política era reducir la BM gradualmente mediante las amortizaciones de estos bonos. Ya no será así, la Fed mantendrá constante el valor de este portafolio de bonos reinvirtiendo las amortizaciones programadas de bonos hipotecarios y de las agencias en bonos de largo plazo del gobierno estadounidense. Calculo que la Fed estará comprando entre 168-200 billones de dólares anuales de este tipo de bonos, aproximadamente 10% de las emisiones programadas. Por lo pronto, la Fed de Nueva York comprará US18 billones de estos bonos entre el 18 de agosto y el 14 de septiembre.

En la nueva PMRC, los pasivos de la Fed se mantienen constantes pero su composición cambia gradualmente hacia bonos del gobierno.

La compra sistemática de deuda del gobierno por un banco central se llama monetización de la deuda pública, y en general va acompañada de un incremento en las expectativas de inflación. Esto es precisamente lo que se requiere para reactivar el consumo privado por medio de tasas de interés reales de mediano y largo plazo muy bajas o negativas. Lo peor que le puede ocurrir a la economía del país en este momento es caer en una trampa de liquidez, como ocurre en Japón desde el año 1992.

La tasa de interés de corto plazo cayó a 0.001%, pero la inflación no logró repuntar y promedia -0.5 por ciento. El resultado es conocido, casi dos décadas de estancamiento a pesar de registrar cada cierto tiempo aparentes periodos de recuperación. De la trampa japonesa no se sale rápidamente.

¿Será suficiente la nueva PMRC? No lo sé, vivimos en una economía de inusual incertidumbre. Si la economía sigue deteriorándose, la Fed deberá adoptar una postura más agresiva, mantener constante la Base Monetaria no será suficiente.

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