Los tripulantes de cabina de la aerolínea británica British Airways comenzaron hoy una huelga de tres días, luego que las negociaciones entre la empresa y el sindicato fracasaron.

Los trabajadores de la línea aérea rechazaron los recortes de plantilla y otras medidas de austeridad que la dirección impuso para reducir las cuantiosas pérdidas que sufrió la empresa en los últimos años.

La huelga ha forzado a la aerolínea a cancelar miles de vuelos, pero según fuentes de British Airways, esperan cubrir 65% de sus rutas internacionales durante el tiempo que dure el movimiento.

Un total de 1,100 vuelos de 1,950 programados para los próximos tres días serán cancelados, pero la aerolínea ha arrendado aviones y contratado personal de emergencia para cubrir algunas rutas.

El primer ministro de Reino Unido, Gordon Brown, hizo un llamado a levantar la huelga de inmediato.

"El primer ministro considera que la huelga no beneficia a nadie y en cambio, causará incovenientes inaceptables a los pasajeros", señaló su oficina en un comunicado.

British Airways argumenta que los cambios en disputa (el congelamiento de salarios para el 2010, reducción de jornadas a medio tiempo para 3,000 trabajadores de planta y una disminución de los grupos del personal de cabina de 15 a 14 para vuelos de larga distancia) son necesarios para su supervivencia.

British Airways esperaba ahorrar 1,000 millones de dólares anuales con la medida, que busca contener la crisis financiera afrontada actualmente por la aerolínea.

Voceros de la firma aseguran tener planes de contingencia para mantener en el aire a cerca de la mitad de sus aviones pese a la huelga, pero no hay claridad acerca de qué tan exitosa pueda ser la medida, sostuvo el servicio informativo de la BBC.

No obstante, la Unite, el sindicato que agrupa a la tribulación de cabina, sostiene que no fue propiamente consultado sobre los cambios.

La mayoría de los 12 mil tripulantes de cabina votaron a favor de ir a la huelga después de que la dirección de la empresa rechazó retirar la eliminación de mil 200 puestos de trabajo, la reducción del personal de cabina en los viajes de larga distancia, y la congelación de los sueldos durante un mínimo de dos años.

Analistas estiman que British perdererá alrededor de 38 millones de dólares por boletos cancelados y el costo del programa de contingencia, que incluye el arrendamiento de naves de otras aerolíneas.

El sindicato prevé un segundo paro, de cuatro días previsto para el 27 de marzo, y ha dicho que las huelgas continuarán después del 14 de abril si la disputa laboral con la empresa no está resuelta.

Los trabajadores han prometido no cancelar actividades durante el próximo periodo de vacaciones, correspondiente a los días de pascua.

El gobierno británico afrontará la semana próxima otra amenaza de huelga en la red ferroviaria nacional en protesta por los recortes de personal.

RDS