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Toyota Motor Corp ha postergado sus planes para construir su Prius en Estados Unidos en hasta seis años, y un importante ejecutivo dijo que la producción en Estados Unidos probablemente comience solo cuando sea remodelado el híbrido mejor vendido.

El mayor fabricante de autos del mundo había planeado previamente producir el Prius en su nueva planta de Mississippi, pero puso esos planes en suspenso de manera indefinida cuando la crisis financiera golpeó a la demanda.

El mes pasado, Toyota dijo que dejaría de lado el Prius y en cambio construiría el sedán Corolla en Mississippi, después que la producción local de ese modelo terminara en el cierre de una fábrica en California que tenía en co-propiedad con General Motors Co.

"Los principales componentes para el Prius, como el motor y las baterías, no están lo suficientemente maduros para la producción local," dijo el vicepresidente ejecutivo Atsushi Niimi. "Esperamos que estén listos con la próxima remodelación," añadió.

Niimi, que supervisa la producción y las operaciones regionales en América del Norte y China para Toyota, dijo que la empresa decidiría en su debido momento dónde fabricará en Estados Unidos la cuarta generación del Prius, la cual se espera para cerca del 2016.

Una preocupación de más corto plazo era el ritmo de la recuperación del mercado estadounidense, la cual dijo que posiblemente sea lenta.

"Si se mira el desempleo, el sector de viviendas y otros indicadores económicos, no hay muchas buenas noticias. Creo que tomarán tiempo para que el mercado se recupere.", dijo, y añadió que no comparte la opinión de que el mercado de Estados Unidos podría recuperarse hasta cerca de 12 millones de unidades el año próximo, o hasta entre 14 y 15 millones en el 2012.

Una mejora más lenta de la esperada en las ventas de autos en Estados Unidos se ha vuelto una gran preocupación para las principales automotrices japonesas, las cuales tradicionalmente obtienen la mayor parte de sus ganancias en América del Norte.

Toyota también enfrenta la urgente tarea de recortar costos y aumentar las eficiencias en manufacturas en Japón, donde tiene suficientes fábricas para construir 3,9 millones de vehículos anualmente, frente a la producción real de 3,2 millones del año pasado.

RDS