Londres.- La economía británica se contraerá un 3.5% este año, en la peor caída desde 1945, estimó el ministro de Finanzas, Alistair Darling, previendo además un aumento en el endeudamiento del país para el período 2009/10.

La nueva proyección sobre la economía se compara con un cálculo de una contracción cercana al 1% que había estimado Darling en noviembre.

Darling redujo además su previsión anterior de que la economía crecería entre un 1.5 y un 2.0% en el 2010, diciendo que ahora espera una expansión del 1.25% en ese ejercicio.

"Las medidas ya tomadas aquí, y a nivel internacional, y las incitativas que anunciaré implican que espero que la economía vuelva a crecer hacia fines de año", dijo Darling al parlamento al presentar el presupuesto anual del país.

El Gobierno laborista necesita recuperarse políticamente a tiempo para unas elecciones previstas para mediados del 2010. Los últimos sondeos muestran que la oposición conservadora tiene una ventaja de al menos 10 puntos.

Al presentar lo que llamó un presupuesto para ayudar a Gran Bretaña a transitar la peor crisis global en décadas, el ministro destacó que las principales economías estaban sufriendo por el racionamiento crediticio.

En lo inmediato, el panorama para Gran Bretaña es complicado. Las cifras publicadas el miércoles mostraron que otras 73,700 personas pidieron beneficios estatales por desempleo el mes pasado.

Darling dijo que estaba habilitando unas 1.700 millones de libras extras para ayudar a la gente que perdió su empleo.

Mayor endeudamiento

En su discurso, el ministro aumentó además su proyección sobre el endeudamiento del Gobierno en el período 2009/10 a un récord de 175,000 millones de libras, tras admitir que la economía estaba en su peor forma desde la Segunda Guerra Mundial.

La estimación superó el consenso de los analistas de un déficit de 160,000 millones de libras y excedió también la previsión de 118,000 millones calculada por Darling en noviembre, en la presentación de un anteproyecto de presupuesto.

Para el 2010/11, el ministro anticipó un endeudamiento por 173,000 millones de libras, por encima de las 105,000 millones previstas en noviembre, mientras que para el ejercicio 2011/12 la cifra llega a 140,000 millones de libras.

"Como porcentaje del PIB, nuestro endeudamiento será del 11.9% el año próximo, y luego, mientras vamos hacia un equilibrio, 9.1% en 2011-12, luego 7.2% y 5.5% en 2013-14", dijo Darling en el parlamento.

Nuevo presupuesto

El gobierno laborista del primer ministro británico Gordon Brown presentó en el Parlamento su presupuesto anual que, según promete, ayudará al país a capear la peor crisis económica desde 1945, causante de una fuerte alza del desempleo y de la deuda pública.

El nuevo presupuesto prevé, entre otras iniciativas, medidas para fortalecer la industria automotriz mediante créditos a personas que tengan vehículos viejos y quieran comprar uno nuevo, a las que apoyará con 2,000 libras (unos 3,600 dólares).

Las compañías petroleras del Mar del Norte también recibirán incentivos para explotar nuevos yacimientos, anunció el titular de Finanzas británico.

Darling anunció asimismo medidas que serán seguramente impopulares, al golpear a los consumidores de alcohol y tabaco.

Un "aumento de los impuestos al alcohol de 2% entrará en vigor esta misma medianoche", dijo el ministro, anunciando también un incremento del impuesto al tabaco de 2%, que entrará en vigor a las 18:00 locales de este miércoles (17:00 GMT).

Antes del anuncio del presupuesto, la Oficina Nacional de Estadísticas (ONS) publicó cifras que revelan que el índice de desempleo en Gran Bretaña subió en el trimestre diciembre-febrero a 6,7% de la población activa, afectando a 2.1 millones de personas, contra 6,1% en el trimestre precedente.

La cifra de 2.1 millones de desempleados es la más alta desde febrero de 1997, según las cifras oficiales. El informe de la patronal británica es aún más sombrío, al vaticinar que habrá 3 millones de desempleados en 2010.

Estas cifras no benefician para nada al gobierno laborista, que alberga la esperanza de recuperar el terreno perdido ante la oposición conservadora antes de las elecciones previstas para mediados del 2010.

Según los últimos sondeos, los tories aventajan a los laboristas en al menos unos 10 puntos.

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