Santa Bárbara.- Los bomberos continuaban el jueves batallando contra la madre naturaleza que propició un feroz incendio forestal en California (oeste) que está fuera de control y que obligó a la evacuación de miles de personas tras quemar al menos 20 casas.

El fuego que empezó el lunes en la lujosa ciudad costera de Santa Bárbara, al noroeste de Los Angeles, se expandió de manera veloz el jueves a raíz de fuertes vientos cálidos que provocaron el aumento de temperatura y crearon las condiciones perfectas para la propagación del fuego.

Unos 15,000 residentes de esta ciudad tuvieron que evacuar, mientras un ejército de 1,400 bomberos están desplegados en la zona intentado aplacar las llamas que ya han consumido unas 2,000 hectáreas, sin lograr contenerlo.

Sin embargo alrededor de las 17H00 locales (00H00 GMT) habían disminuido de forma considerable los vientos, lo que dio un respiro a los batallones de bomberos.

Pero el jefe del Departamento de bomberos del Condado de Santa Bárbara Tom Franklin, advirtió que la zona aún no podía considerarse "fuera de peligro". "Estamos previendo un resurgimiento de las condiciones climáticas" que atizaron el incendio el miércoles, dijo en una conferencia de prensa.

El Departamento de Protección de Bosques e Incendios de California (CALFIRE) informó que habían unos equipos revisando la extensión de los daños que ha provocado el fuego y que por ahora sólo podían afirmar que el número de estructuras quemadas eran "docenas, no cientos", coincidiendo con el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger.

Franklin añadió que la destrucción podría ser peor de lo que se pudo ver el jueves.

Las autoridades informaron el jueves en la mañana que al menos 20 casas estaban destruidas.

Diez bomberos han resultado heridos, tres fueron hospitalizados con quemaduras y por inhalación de humo mientras protegían una casa que repentinamente fue alcanzada por las llamas.

• Estado de emergencia

Schwarzenegger declaró el estado de emergencia para agilizar la distribución de recursos para combatir el siniestro en la zona que recorrió el jueves y dijo que los bomberos han tenido que vencer los obstáculos del terreno y del clima.

"Este fuego ha sido un gran reto", dijo Schwarzenegger al describir la velocidad de los vientos, la dificultad de acceso al terreno y el bosque denso que rodea la zona siniestrada.

Hasta ahora se evacuaron 5,400 viviendas y unas 3,500 estaban amenazadas por el fuego, precisó Schwarzenegger.

Algunas mansiones de varios millones de dólares en las colinas de Santa Bárbara que suelen tener vista al Pacífico eran un monte de cenizas en una región cubierta por una nube de humo.

Los vientos se calmaron en las últimas horas y dieron un breve respiro a los cuerpos de bomberos, pero las autoridades advirtieron a los residentes de estar atentos ante nuevas órdenes de evacuación.

"Salgan pronto, ese es nuestro mensaje", dijo el capitán Dave Sadecki del Departamento de Bomberos Condado de Santa Bárbara.

California es frecuentemente blanco de incendios dado su clima seco, el fenómeno de los vientos cálidos de Santa Ana y la reciente construcción de viviendas en zonas forestales.

En el otoño (boreal) de 2007, el sur del estado fue asediado por incendios que dejaron ocho muertos, destruyeron 2.000 casas y provocaron la evacuación de 640.000 personas.

En noviembre pasado al menos 100 casas fueron destruidas por incendios forestales en el exclusivo enclave de Montecito, cerca de Santa Barbara.

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