El temor a la influenza A H1N1 mantiene en terapia intensiva al turismo en México, el país más afectado, pero es la pandemia financiera la que atormenta a la industria de U$42,000 millones en el resto de América Latina, dijeron operadores y analistas.

El nuevo tipo de gripe, que ha infectado a casi 19,000 personas en 64 países, ha provocado una estampida de turistas de México desde finales de abril, desviando viajeros a otros destinos de América Latina.

Filas interminables de tumbonas vacías delante del mar azul eléctrico del balneario de Cancún anticipan un golpe de hasta 0.5% en el Producto Bruto Interno (PIB) mexicano por el brote de influenza, que causó 97 muertes en ese país.

"El problema es crítico", alertó Rodrigo de la Peña, presidente de la Asociación de Hoteles de Cancún.

"Las condiciones se agudizaron en cuestión de días y esto obligó al cierre temporal de al menos 39 grandes hoteles, al despido de unos 40,000 trabajadores y a solicitar el apoyo de las autoridades federales en materia fiscal", dijo a Reuters.

México es el mayor receptor de turistas de América Latina, con 22.6 millones en el 2008, casi la mitad del total regional. Pero, el silencio en las discotecas y centros comerciales en Cancún sugiere para analistas una contracción de hasta un 50% en el flujo de visitantes en el lugar este año.

• CAMBIO DE PLANES

¿La buena noticia? Las cifras muestran que parte del turismo se desplazaría a otros destinos de América Latina.

Padhraic Speight, turista irlandés de 29 años que paseaba el martes por el centro histórico de la Habana Vieja, encontró en Cuba gente que, como él, deberían estar en México.

"Teníamos previsto viajar a Cancún y pasar una semana en Playa del Carmen y otra en Cozumel. Pero cuando estalló lo de la gripe nos dieron la alternativa de venir a Cuba", explicó.

Aunque la influenza que azotó México contagió a otros 14 países de América Latina y el Caribe, operadores en Argentina, Brasil y Perú insisten en que es la crisis financiera la que realmente amenaza a la industria en la región.

El turismo fue por años motor de crecimiento en la región, con ingresos por U$42,000 millones en el 2007, según la Organización Mundial del Turismo (OMT), que prevé en la industria una contracción global de 2 a 3% en el 2009.

"La situación general (en América Latina) es tan incierta como en cualquier otro lado", dijo Geoffrey Lipman, director general adjunto de la OMT, una agencia de Naciones Unidas.

"El sector del turismo se está comportando igual que el resto de la economía (...) En mi opinión, las cosas no mejorarán hasta el 2010", dijo en una entrevista.

El World Tourism and Travel Council, por su parte, pronosticó una contracción del 3% para este año en el turismo en América Latina, debido a una caída en los ingresos a nivel doméstico y una menor llegada de visitantes extranjeros.

América Latina muestra de hecho algunos de los pocos síntomas positivos del planeta. La llegada de turistas a Sudamérica creció 3.9% en los primeros dos meses del año, lo que la OMT atribuye en parte al turismo regional.

"No hemos tenido cancelaciones, seguimos casi igual", dijo Mercedes Vásquez, de la agencia Viajes Golden Tours en Lima.

En Perú los turistas siguen remontando el Camino del Inca hasta la ciudadela de Machu Picchu y las playas de Brasil hacen lugar para los viajeros desviados de México.

"No hay asociación entre la gripe y Brasil. La posibilidad de que vengan más a Brasil es mayor porque México va a demorar en recuperarse al igual que América Central", dijo un ejecutivo de la Asociación Brasileña de la Industria de Hoteles.

En Brasil, la devaluación favoreció a la industria y contribuyó a un alza de 8% en la llegada de turistas extranjeros en el primer trimestre del 2009, según John Auton, del grupo Tourism, Hospitality and Leisure de Deloitte.

"Turistas brasileños están viajando más en el país y para los extranjeros Brasil resultó de 20 a 30% más barato en el primer trimestre que en igual período del 2008", dijo.

• RESPUESTA LIMITADA

Menos turistas significan menos divisas para economías de América Latina y el Caribe, ya castigadas por una caída en las remesas y las exportaciones.

El Fondo Monetario Internacional espera que los ingresos por turismo en la región caigan sustancialmente este año.

"Eso ejercerá presión sobre las posiciones fiscales de muchos países del Caribe y reducirá el flujo de intercambio de divisas", dijo en un estudio reciente.

También aumentará la presión sobre las reservas internacionales y monedas en países con tipos de cambio fijo. Despidos y menores márgenes de ganancia elevarán los problemas fiscales en un mundo afectado por la que ha sido catalogada la peor crisis financiera desde la década de 1930.

Aplicar políticas fiscales para fomentar el gasto ante la recesión es difícil en el Caribe por el elevado nivel de endeudamiento. Devaluar también, pues muchos tienen tipo de cambio fijo, opinó Rafael Romeu, experto en turismo del FMI.

"La respuesta política lamentablemente es limitada", dijo.

La OMT dice que es crucial que los gobiernos ofrezcan paquetes de estímulo, suavicen regulaciones, eliminen burocracia y reduzcan impuestos.

"Nada sugiere que cuando la economía global se recupere, el turismo, como es habitual, no vuelva a estar entre los líderes", dijo el director de la OMT, Lipman.

RDS/doch