Cabo Cañaveral, EU.- El transbordador espacial Atlantis dejó la Estación Espacial Internacional, luego de una estadía de siete días para entregar equipamiento que mantendrá operativo al puesto orbital una vez que se retire el programa de transbordadores el año próximo.

La ingeniera de vuelo de la estación Nicole Stott se sumó a los seis astronautas del Atlantis en el viaje de regreso a casa. Se prevé que ella sea la última tripulante en viajar en transbordador. Atlantis tiene previsto llegar al Centro Espacial Kennedy, en Florida, el viernes.

"Gracias por una gran misión", dijo Jeff Williams, comandante de la estación, por radio a Scott mientras el transbordador se preparaba para el despegue a las 04:53 hora del este de Estados Unidos (09:53 GMT). "Bon voyage", agregó.

Estados Unidos retirará su flota de tres transbordadores en el 2010, luego de cinco misiones más para completar la construcción y preparación de la estación espacial de 100,000 millones de dólares.

La estación, un proyecto entre 16 naciones, luego será operada por naves de carga de Rusia, Europa y Japón, pero ninguno puede transportar las pesadas bombas, tanques y giróscopos que lleva el transbordador.

Los astronautas volarán exclusivamente en las cápsulas rusas Soyuz a un costo de 50 millones de dólares por asiento.

Estados Unidos ha estado desarrollando un reemplazo para los transbordadores, pero no tiene previsto revelar su plan hasta el 2015 como mínimo.

Un panel de asesores nombrado por el Gobierno de Barack Obama para evaluar los programas espaciales humanos de la NASA determinó que las nuevas naves no estarán listas antes del 2017.

Además de volar a la estación, las naves están siendo diseñadas para llevar a los astronautas a la Luna y otros destinos en el sistema solar. El programa, sin embargo, está siendo revisado.

Durante la misión de Atlantis, los astronautas realizaron tres caminatas espaciales para instalar antenas, experimentos científicos, soportes de carga y otras tareas.