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Baikonur, Kazajistán.- Un cohete ruso despegó desde un cosmódromo en medio de la congelada estepa centroasiática en Kazajistán para llevar a un estadounidense, un ruso y un japonés a la Estación Espacial Internacional.

En el frío de la madrugada, los familiares y amigos de los astronautas observaron la partida del cohete Soyuz, que despegó con una cola de luminosas llamas naranja en el primer lanzamiento de una nave rusa de este tipo durante una noche invernal.

Los tres astronautas en el Soyuz TMA-17, Timothy J. Creamer, Soichi Noguchi y Oleg Kotov, se unirán a la tripulación permanente del laboratorio orbital, que tendrá así un total de cinco miembros. El estadounidense Jeff Williams y el ruso Maxim Surayev han estado solos en la estación las últimas tres semanas.

Fue un “lanzamiento espectacular, un gran regalo de Navidad”, dijo el vocero de la NASA Rob Navias cuando se confirmó que el cohete estaba en órbita. “Una gran manera de terminar el año”.

Una transmisión por internet de la NASA mostró que la tripulación levantaba los pulgares en señal de que todo estaba bien mientras el cohete partía hacia el cielo.

Un minuto después, el cohete llegó a una velocidad de unos 500 metros (1,640 pies) por segundo.

El Soyuz viajará durante cerca de dos días antes de acoplarse a la estación a 350 kilómetros (220 millas) de la Tierra.

Los astronautas parecían relajados antes del lanzamiento, cuando se comunicaron con oficiales rusos. En ruso fluido, el estadounidense Creamer le agradeció al equipo técnico por los preparativos para la expedición.

Los tripulantes deberán asistir en la entrega de un módulo nuevo para la estación, que llegará en el transbordador espacial en febrero, dijo Navias. El módulo incluye una cúpula con siete ventanas que permitirán una vista privilegiada de la Tierra.

Creamer, en su primer viaje al espacio, prometió que mandaría mensajes al instante a través de la red social Twitter. Pocas horas antes del lanzamiento, escribió: “Voy a “twitear” lo más pronto posible !Felices y seguras fiestas para todos!”

La primera tripulación de la estación espacial llegó en el 2000, dos años después de que se lanzara la primera sección. Hasta este año, nunca hubo más de tres personas allí al mismo tiempo, aunque por períodos cortos hubo hasta seis, cuando un turista espacial viajaba con una tripulación, pasaba una semana en órbita y regresaba a Tierra con el otro equipo.