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Cabo Cañaveral, EU.- El transbordador espacial Endeavour despegó, llevando a seis astronautas en un viaje en el que instalarán las últimas dos piezas principales de la Estación Espacial Internacional.

El despegue a las 04:14 hora local (0914 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy interrumpió la tranquilidad de la madrugada con un bramido ensordecedor y una columna de fuego brillante que hizo resplandecer al oscuro cielo de Florida como si fuera de día.

"Qué hermoso lanzamiento tuvimos esta mañana", dijo Bill Gerstenmaier, administrador asociado de la NASA para vuelos espaciales. "Este es un gran comienzo para un misión muy complicada", agregó.

Nubes bajas forzaron a la NASA a posponer el primer lanzamiento previsto inicialmente para el domingo en la mañana. Nubes aisladas también amenazaron la visibilidad el lunes, pero se despejaron a tiempo para cumplir con los parámetros de seguridad de vuelo e iniciar la misión de 13 días del Endeavour.

El transbordador lleva el último nódulo conector y una cúpula con siete ventanas para dar una vista panorámica a la tripulación afuera de la estación. La tripulación del Endeavour las instalará durante tres caminatas espaciales.

Los módulos fueron construidos en Italia para la NASA y completarán el montaje estadounidense del puesto orbital, un proyecto de 100,000 millones de dólares de 16 naciones que ha estado bajo construcción desde 1998.

Otras cuatro misiones de transbordador quedan pendientes para entregar plataformas de carga, repuestos y experimentos antes de que la totalidad de la flota sea retirada posteriormente este año. El lanzamiento del lunes fue el último programado para despegar en la oscuridad.

"Cada lanzamiento es un poco agridulce", dijo Mike Moses, administrador del programa de transbordador en el Centro Espacial Kennedy. "Estamos un paso más cerca del fin", agregó.