En la actualidad, el consumidor tiene mayor interés sobre su dieta y su salud debido, entre otras causas, a la presencia de diversas enfermedades, al considerable aumento de personas obesas y a una alta densidad de población de adultos mayores.

En los últimos años se han identificado sustancias que pueden ser consideradas como un alimento, o parte de un alimento, que proporcionen beneficios médicos y para la salud, previniendo o retrasando enfermedades.

Estos alimentos se denominan nutracéuticos, “nutra” deriva de nutrición y “céutico” de farmacéutico.

En Estados Unidos, India, China y Tíbet estos alimentos se consideran como medicamentos alternativos y complementarios a los métodos médicos habituales.

México es uno de los países más ricos en biodiversidad y, por ello, cuenta con un gran potencial para desarrollar la industria de alimentos nutracéuticos.

Existen dos tipos de nutracéuticos: los suplementos dietéticos y alimentos funcionales.

Los primeros se presentan generalmente en forma de píldora, cápsula, comprimido o líquido, y se añaden a los alimentos en forma de minerales, vitaminas, antioxidantes, fibras insolubles que mejoran la función intestinal, fibras solubles que previenen la arteriosclerosis, diabetes y el cáncer de colon.

Bacterias como Bifidobacterium y Lactobacillus optimizan la salud intestinal, renovando la flora intestinal, previenen enfermedades diarreicas, cáncer de colon y presencia de cantidades excesivas de colesterol en sangre o colesterolemia. Todos éstos se conocen como complementos alimenticios.

Los alimentos funcionales proporcionan al organismo cantidades determinadas de vitaminas, grasas, proteínas, hidratos de carbono y otros elementos necesarios para el organismo, beneficiando la salud humana. Se encuentran en avenas, uvas, chabacanos, cacahuates, chiles, chocolate, miel de agave, hongos (huitlacoche), nueces y maíz. Asimismo, el consumir zanahoria, mango, papaya, tomate o espinacas (alimentos que contienen vitamina A o retinol), ayuda a prevenir enfermedades cardiovasculares, cáncer, ceguera nocturna, etcétera.

Algunos alimentos nutracéuticos son agregados en productos que inicialmente no los contenían, como en el caso de la proteína de soya purificada, que se añade a panes, harinas y tortillas, o como el sorbitol purificado, incluido en la goma de mascar.

Así como para Hipócrates en el año 400 a.C. era aplicable la frase “deja que la comida sea tu medicina y la medicina tu alimento”, hoy para el agricultor debe ser “has que los nutracéuticos sean tu negocio”, mediante el uso de la biotecnología.

Milton Morales Páramo es especialista de la Dirección de Agronegocios de FIRA. La opinión es responsabilidad del autor y no necesariamente coinciden con el punto de vista oficial de FIRA.

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