James Harden elegido el mejor sexto hombre en la NBA

Oklahoma City. James Harden no captó del todo la idea de que podía tener impacto en un partido con la misma fuerza si salía de la banca que si entraba como titular... hasta que tuvo que poner a prueba.

Cuando el Thunder de Oklahoma City canjeó a los titulares Jeff Green y al serbio Nenad Krstic a Boston a mediados de la temporada pasada, puso a Harden en un papel de mayor importancia, incluso si seguía siendo un jugador de la banca.

En su primera temporada en que comprendió plenamente ese papel, Harden, de 22 años, ganó el premio del Sexto Hombre del Año que otorga la NBA tras encabezar en puntos a todos los jugadores de reserva.

"Me han llegado mucho más oportunidades", dijo Harden después de aceptar el galardón. "Todo lo que hice simplemente fue aprovecharlas".

Harden promedió 16.8 puntos por partido esta campaña con una efectividad de 49%, la mejor de su carrera, y el mes pasado registró el primer encuentro de 40 puntos que ha logrado en un triunfo en Phoenix.

El barbado base y escolta también estuvo en los titulares en la última semana de la temporada regular, tras recibir un fuerte codazo en la cabeza de parte de Metta World Peace.

Harden sufrió una conmoción cerebral, pero se recuperó a tiempo para jugar en los playoffs, y fue la gran figura en el cuarto partido de la serie de primera ronda en la que el Thunder barrió a los campeones Mavericks de Dallas.

Aunque Harden es un jugador de la banca, el entrenador Scott Brooks se refiere a él como su sexto titular y le da los minutos que normalmente recibiría un titular ofensivo.

Sus 31.4 minutos por encuentro fueron los segundos más largos entre los reservas esta temporada, y más que aproximadamente la mitad de los titulares de la liga.

"La mayor parte del segundo y el cuarto período estoy allí afuera con los titulares terminando partidos", dijo Harden. "Eso llegó con esa confianza, desde mi año como novato hasta ahora, estar allá afuera en el cuarto período; él me está dando el balón, permitiéndome que haga jugadas".

Tanto Green como Krstic habían estado como titulares del Thunder en la contienda por avanzar a los playoffs. En su lugar llegaron al equipo Nate Robinson y Kendrick Perkins, pero éste iba a estar fuera unas semanas debido a una lesión en la rodilla.

"En ese momento, él (Harden) realmente comprendió que tenía que ser un jugador más completo y capaz de adaptarse, tener un impacto, porque no tuvimos a nuestros dos titulares hasta que Perk regresó", dijo Brooks.

Lou Williams, que encabezó a Filadelfia en anotaciones a pesar de que no entró como titular en ningún partido esta temporada, quedó segundo en las votaciones.