Japonesa Softbank comprará mayoría de Sprint Nextel

El operador japonés de telefonía móvil Softbank Corp dijo que comprará hasta un 70% de Sprint Nextel Corp, el tercer operador más grande de Estados Unidos, en 20,100 millones de dólares, la mayor cantidad que una empresa japonesa ha invertido en una adquisición en el extranjero.

El acuerdo, anunciado conjuntamente por el multimillonario fundador y jefe de Softbank Masayoshi Son, y el CEO de Sprint, Dan Hesse, en una conferencia de prensa en Tokio, ofrecerá la entrada a un mercado estadounidense que aún muestra crecimiento, mientras que el mercado local de Softbank está estancado.

También dará a Sprint el poder de fuego para comprar a firmas pares y expandir su red 4G para competir mejor en un mercado estadounidense dominado por AT&T y Verizon Wireless , dijeron analistas.

Mientras que los analistas estadounidenses han dicho durante mucho tiempo que la industria de las telecomunicaciones necesitaba consolidarse, pocos miraban a Japón como un catalizador para eso.

Pero Son, de 55 años y conocido por su asunción de riesgos, está apostando a que el crecimiento en Estados Unidos puede ofrecer un alivio de la competencia feroz para los suscriptores en el saturado mercado de telefonía móvil de Japón. Combinados, Softbank y Sprint tendrá 96 millones de usuarios.

"Nuestro desafío en Estados Unidos no va a ser para nada fácil. Tenemos que entrar a un nuevo mercado, con una cultura diferente, y debemos empezar de nuevo desde cero después de todo lo que hemos conseguido", declaró Son en la conferencia de prensa.

"Pero no asumimos que este desafío va a ser un riesgo mayor", aclaró.

Softbank dijo que como parte del acuerdo comprará 3,100 millones de dólares en bonos convertibles en acciones de Sprint, a 5.25 dólares por papel, mientras que alrededor de un 55% de los títulos existentes de Sprint serían intercambiadas a 7,30 dólares por acción en efectivo. La operación se completaría a mediados del 2013.

Las acciones de Sprint cerraron el viernes en 5.73 dólares.

Hesse, quien continuará como presidente ejecutivo de Sprint, dijo que la inversión de Softbank daría a Sprint oportunidades que no ha tenido desde que él llegó a fines del 2007 y que permitiría a la firma estadounidense tener un rol mayor en la consolidación

"Esto es a favor de la competencia y del consumo en Estados Unidos porque crea una (empresa) número 3 en el mercado más fuerte (...) que compite con el duopolio de AT&T y Verizon. Cuando uno ve lo que Softbank ha logrado en Japón como número 3, se encuentra con algo de lo que se puede aprender", remarcó.

Los papeles de Softbank cayeron más de un 8% más temprano el lunes y cerraron en su nivel más bajo en 5 meses, con un declive de un 5.3%.

Los títulos han perdido más de un quinto de su valor desde que la noticia sobre el interés de la compañía en Sprint surgió a fines de la semana pasada.

A pesar de la desconfianza de algunos analistas por la gran apuesta de Softbank, otros creen que la decisión dará sus frutos.

Cuatro bancos -Mizuho Financial Group Inc, Sumitomo Mitsui Financial Group, Mitsubishi UFJ Financial Group y Deutsche Bank - han aprobado préstamos que totalizan 1.65 billones de yenes (21,100 millones de dólares) para Softbank, informaron a Reuters tres fuentes con conocimiento directo del tema.

Sprint ha perdido dinero en cada uno de los últimos 19 trimestres y tiene una deuda neta de unos 15,000 millones de dólares, mientras que la de Softbank asciende a unos 10,000 millones.

De todas maneras, analistas han dicho que si Softbank compra el 70% de Sprint por 20,000 millones de dólares generaría la empresa de productos inalámbricos número 3 de Estados Unidos con un valor de alrededor de 28,600 millones, unos dos tercios por encima de su capitalización de mercado en el cierre del viernes.

Una alianza con Sprint también daría apalancamiento al Softbank para competir con Apple Inc mejorando su posición doméstica frente a KDDI Corp, que también ofrece el iPhone en Japón, y el líder de mercado NTT Docomo , que aún no ofrece el smartphone de Apple.

El acuerdo por Sprint catapulta las negociaciones de firmas japonesas a un valor récord de 75,000 millones de dólares en lo que va del año, según datos de Thomson Reuters, lo que subraya un fuerte apetito por activos extranjeros y pocos efectos de la desaceleración del crecimiento a nivel global.

RDS