Fármaco para VIH, estudios de ADN y exploraciones espaciales marcan la ciencia en 2024

Es difícil medir cómo la ciencia avanza en un año y los beneficios que otorga a la humanidad, pues sabemos que en general la investigación toma su tiempo; sin embargo, hay investigaciones y personas que definitivamente marcaron el 2024. Gracias al conteo de las revistas especializadas Science y Nature podemos conocer estas caras y hallazgos que en adelante impactarán en la humanidad.

Comenzamos con Science, que en esta ocasión pone en primer lugar al fármaco Lenacapavir contra el VIH. Se trata de un medicamento inyectable que protege a las personas durante 6 meses con cada inyección. El medicamento interactúa con las proteínas de la cápside que forman un cono protector alrededor del ARN viral. Esto es un hito pues el VIH sigue infectando a más de un millón de personas al año, además de que el desarrollo de una posible vacuna sigue aún lejos.

Tratamientos contra el cáncer

En 2013 la terapia CAR-T formó parte de los avances del año al debutar como tratamiento para el cáncer en sangre. Este año, un nuevo enfoque con células T con receptor de antígeno quimérico (CAR-T), produjo mejoras sorprendentes en pacientes graves, abriendo una nueva opción en el tratamiento de enfermedades autoinmunes.

Plaguicidas y ARN

La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por su sigla en inglés) en Estados Unidos aprobó una solución insecticida que podría proteger a las especies inocentes junto con plagas, se trata de un aerosol de pesticida a base de ARN adaptado a un gen en su objetivo previsto. Como medicina de precisión, este mecanismo, conocido como ARN de interferencia (ARNi), es un proceso natural que la mayoría de las células utilizan para regular la expresión génica y defenderse de los virus.

ADN reconstruye la historia

Este año, una gran cantidad de estudios han reconstruido el equivalente a los árboles genealógicos de personas que murieron hace miles de años. Gracias al ADN recuperado de huesos y dientes antiguos, se ha proporcionado una gran cantidad de información sobre los movimientos de población, la evolución de enfermedades y la dieta prehistórica.

El James Webb arroja más información

El James Webb Space Telescope (JWST) es el telescopio espacial más grande y potente jamás construido. Este año, estudios detallados de la luz antigua de las galaxias han comenzado a explicar lo que podría haber estado sucediendo en estas primeras épocas del universo.

Posibles autocultivos del futuro

Este año se confirmó que la eucariota (un organismo con una célula compleja, como plantas y animales) puede fijar el nitrógeno de la atmósfera, convirtiéndolo en amoníaco, esto las plantas lo pueden usar para producir proteínas y otras moléculas esenciales. Además de demostrar lo mucho que aún no sabemos sobre la evolución de la complejidad celular, este hallazgo apunta a la posibilidad de futuros cultivos dotados de nitroplastos que les permitirían fecundarse a sí mismos.

Nueva forma de magnetismo

Por años se conocieron solo dos materiales permanentemente magnéticos, pero ahora se agrega un tercero, los antiferromagnetos. Son elementos que, como el cromo, tienen cero magnetismo general, pero poseen un patrón magnético a escala atómica, con electrones vecinos girando en direcciones opuestas.

Multicelularidad muy antigua

Biólogos evolutivos en China descubrieron fósiles microscópicos de algas que fueron datados en 1,600 millones de años. Estos especímenes sugieren que uno de los sellos distintivos de la vida compleja, la multicelularidad, surgió mucho antes de lo que se pensaba.

Generación de continentes

Cuando las fuerzas de la tectónica de placas destrozan los continentes, es un proceso increíblemente violento, que se desarrolla en cámara lenta. También se pensaba que era muy local, pero un trabajo de este año cambió esta visión, mostrando que esta violencia localizada genera ondas expansivas en el manto que dan forma a toda la faz de los continentes.

Los nuevos cohetes espaciales

SpaceX, la compañía de cohetes fundada y dirigida por Elon Musk, ya ha reducido el precio de poner la carga en órbita en aproximadamente un factor de 10 con sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy, parcialmente reutilizables. Se espera que una Starship totalmente reutilizable reduzca ese precio en otro orden de magnitud. Con los vuelos rutinarios de Starship, los científicos podrían arriesgarse más, construyendo instrumentos con piezas baratas y listas para usar.

Los diez científicos más influyentes 2024

Estos investigadores han impulsado cambios importantes en sus campos y para reconocer el modo en que están dando forma a nuestro mundo, Nature se da a la tarea de destacarlos. “Se trata de personas extraordinarias que protagonizan acontecimientos extraordinarios y que han defendido causas importantes”, dijo el director de la publicación, Brendan Maher.

Ekkehard Peik: El físico el Instituto Nacional de Metrología de Alemania, lidera el desarrollo de relojes atómicos ultraprecisos basados en iones de torio. Su trabajo promete revolucionar la comprensión del universo al unificar teorías fundamentales, pues redefinirán cómo medimos el tiempo.

Kaitlin Kharas: La química de la Universidad de Toronto (Canadá) promueve políticas para garantizar condiciones laborales justas, especialmente para mujeres y científicos de países en desarrollo.

Huji Xu: El médico de la Universidad de Shanghai (China) ha desarrollado una terapia celular que utiliza células CAR-T para enfermedades autoinmunes con resultados prometedores, pues tres pacientes lograron la remisión sin efectos secundarios graves.

Li Chunlai: Es el responsable del diseño de la misión Chang’e-6 de China, que lideró la recolección de muestras del lado oculto de la Luna.

Anna Abalkina: La investigadora del Instituto de Estudios de Europa del Este de Berlín (Alemania) se ha dedicado a exponer el plagio y las 'fábricas de artículos' científicos. Su trabajo ha llevado a numerosas retractaciones y la eliminación de artículos falsos.

Wendy Freedman: La astrónoma de la Universidad de Chicago ha logrado avances significativos en la resolución del debate sobre la velocidad de expansión del Universo, conocida como constante de Hubble gracias al telescopio espacial James Webb.

Muhammad Yunus: El economista Premio Nobel de la Paz en 2006, conocido como “El banquero de los pobres”, dirige interinamente Bangladesh después de que el gobierno fuera derrocado en agosto.

Placide Mbala: Epidemiólogo del Congo, dio la voz de alarma a principios de año sobre un nuevo brote de mpox en África Central.

Cordelia Bähr: La abogada representó con éxito a miles de mujeres suizas en una querella para que se reconociera el cambio climático como asunto de derechos humanos.

Rémi Lam: El investigador del centro Google DeepMind en San Francisco abonó al campo de las predicciones meteorológicas.

nelly.toche@eleconomista.mx