Flag football mexicano muestra su atractivo de negocio

Antes de que México se luciera con dos medallas en los Juegos Mundiales de Birmingham 2022, el oro de la selección femenil y el bronce del varonil, la NFL global no dimensionaba la apropiación del flag football o ‘tochito’ entre la juventud mexicana. Fue necesario que la imagen de Diana Flores apareciera en el medio tiempo del Super Bowl 2023 para abrir los ojos de la comunidad que consume la NFL y mostrar que México es potencia en este deporte.

El director de la NFL en México atendió a El Economista el día que el Comité Olímpico Internacional confirmara que el flag football hará su debut en Los Ángeles 2028. La noticia representa un parteaguas para que el sector corporativo y la NFL global enfoquen más incentivos económicos a un programa que la oficina de la liga en México trabaja desde hace 20 años, alcanzando los 32 estados del territorio nacional.

“La imagen de la jugadora Diana Flores ayudó mucho a abrir el negocio para el flag football. Los más sorprendidos fueron mis jefes de la NFL, que vigilan el alcance internacional de este deporte. Antes a México no se le tomaba mucho en cuenta, pero el año pasado fue un parteaguas, porque mis jefes fueron los primeros en darse cuenta de la profundidad del programa en México y buscaron apoyarnos más para poder extenderlo con empresas y patrocinadores. Tenemos una plataforma para el desarrollo del deporte, con presencia en 32 estados”.

La oficina de la NFL actualmente negocia con dos patrocinadores que buscan invertir en los programas de flag football que desarrolla en escuelas públicas y privadas. La liga incorpora actividades de ‘tochito’ como parte de la clase de educación física. Arturo Olivé recuerda que la apuesta por este deporte respondió a un tema económico y de inclusión. Comparado con el futbol americano la inversión es menor en herramientas, considerando que se ocupan balones, banderines y cinturones. Además de que se pueden crear equipos mixtos para promover el valor de género. La apuesta hecha hace dos décadas es hoy una alternativa de semillero, que también debe generarse desde la Federación Mexicana de Futbol Americano.

“La Federación hace lo propio con su programa de tochito. Nosotros como NFL decidimos este deporte por una razón económica, porque el presupuesto al ser limitado daba para más alcance en el flag football, una disciplina de cero contacto”.

De acuerdo a cifras de la liga, el programa tuvo en México su máximo alcance antes de la pandemia. En el 2019 se presumió la visita a 10,000 escuelas entre públicas y privadas, donde se realizaron actividades de tochito en las que participaron unos 3.5 millones de niños.

Con la pandemia los números cayeron a cero. El programa se reactivó en el ciclo escolar de septiembre 2022 al cierre en junio de 2023, impactando a más de 550,000 niños. 

“Es un número interesante, pero falta por recuperar, no será inmediato, pero vamos creciendo. La meta es impactar a un millón de niños. Con el anuncio del COI el flag tendrá más relevancia. No estamos buscando generar profesionales del deporte sino adeptos a la actividad física. Pero hay quienes han pasado por nuestro programa y llegado a la altura de Diana Flores, que en algún momento, jugó tochito en NFL y como ella, algunas otras de sus compañeras en Selección, también los de la varonil”.

En el 2022, la NFL lanzó la iniciativa International Home Marketing Areas (IHMA), que otorga a los equipos acceso a territorios internacionales para acciones de marketing, comercialización y participación con los fans. En México la licencia fue concedida a los Arizona Cardinals, Dallas Cowboys, Denver Broncos, Houston Texans, Kansas City Chiefs, Las Vegas Raiders, Los Ángeles Rams, Pittsburgh Steelers y San Francisco 49ers

Actualmente, la iniciativa cambió de nombre a Global Markets Program (GMP) y solo dos equipos tienen pláticas más avanzadas para lanzar actividades de flag football en México.

“Hay un interés expreso de los nueve equipos, pero con los Broncos de Denver y los Raiders de Las Vegas ya estamos trabajando y anunciaremos su colaboración en torneos organizados por NFL México”. 

_ ¿Consideras que el flag football en México representa una oportunidad de negocio prometedor para los equipos de la NFL? 

“Es una de las oportunidades, los equipos del GMP tienen oportunidades en cuanto a patrocinios y actividades con fans. En México hay fans de los 32 equipos de la liga y han encontrado tierra fértil para hacer diferentes actividades. Con el flag football tienen la oportunidad de conectar con un mayor número de fans, pero lo tenemos que hacer de manera ordenada. Cuando un equipo quiera ser patrocinador del programa, se debe entender que no todos los son aficionados a un sólo equipo. No podemos forzarlos. En México tenemos gran penetración a nivel fans y el flag futbol es como lo compaginamos. Los equipos vienen a sumar a un programa que es grande”. 

_¿Cuál es el sentir del sector corporativo mexicano para apoyar al ‘tocho’?

“Hay varios, no te puedo dar nombres porque aún no los firmo. Estoy en medio de pláticas con empresarios interesados en este mensaje para el fomento del deporte. Con las medallas conseguidas por la selección femenil y varonil se ha reforzado el mensaje con nuestros aliados estratégicos”.

Además de las medallas en Birmingham 2022, los equipos mexicanos participaron en julio pasado en el Campeonato Continental de Flag Football IFAF 2023 y ganaron la presea de plata en Charlotte, Carolina del Norte, Estados Unidos, y con ello, el boleto al Campeonato Mundial 2024 en Finlandia.

El flag football es tan practicado en Estados Unidos que en el pasado ProBowl se incorporó un juego en Las Vegas. La NFL en México organiza un torneo nacional en diciembre para seleccionar al equipo que representará a nuestro país en una exhibición que hace la liga cada año en el marco del ProBowl en febrero de 2024. 

“Tenemos torneos por categorías y el mayor énfasis está en los 12 y 14 años. Más allá de dar un número de cuánto tiempo pasan los niños con nosotros, nos vemos como un generador de talentos que encuentren salida en instituciones universitarias”.