¿Qué hicieron los Leones de Detroit para llegar a su primera final en 30 años?

Desde hace más de 30 años, los aficionados de los Detroit Lions no viven un momento tan emotivo y lleno de adrenalina. Desde 1991, este equipo vivía de la sombras y del dominio de los Green Bay Packers, Chicago Bears y Minnesota Vikings en el Norte de la NFC.

En 2023 las cosas cambiaron al ganar su división con una marca de 12 ganados y 5 perdidos. El Ford Field albergó por primera ocasión un juego de Playoffs, han progresado en la postemporada y ahora los Detroit Lions se encuentran en la antesala de la posibilidad de disputar su primer Super Bowl. Este éxito y esfuerzo tiene nombre y apellido: Dan Campbell.

De ala cerrada al eufórico head coach

La carrera de Dan Campbell como ala cerrada de la NFL no fue la más exitosa. Fue drafteado en 1999 en la tercera ronda por los New York Giants donde estuvo cuatro años, ahí únicamente registró 43 recepciones, 369 yardas y 5 touchdowns. Formó parte del roster de los Giants que participó en el Super Bowl XXXV en el año 2000.

Posteriormente, Dan Campbell firmó con los Dallas Cowboys en el año 2003 en la agencia libre. Lamentablemente, su paso con el equipo de la “Estrella Solitaria” se vio limitado por las lesiones. En los tres años que estuvo en el equipo que dirigió Bill Parcells consiguió 25 recepciones para 235 yardas y 2 anotaciones.

En 2006 hizo maletas para unirse a los Detroit Lions, donde estuvo involucrado en aquel equipo que terminó la temporada 2007 con marca de 0 ganados y 16 perdidos.

Para su última temporada como jugador profesional, fichó en 2009 con los New Orleans Saints. Sin embargo, nunca pudo jugar por una lesión que sufrió en un entrenamiento y pasó toda la temporada en la reserva de lesionados. Para su mala fortuna, los Saints ganaron el Super Bowl en esa ocasión; Dan Campbell no recibió el anillo conmemorativo.

Su carrera como head coach comenzó de inmediato, en 2010 se unió a los Miami Dolphins como entrenador en prácticas. Un año después, en 2011 fue ascendido como coach de alas cerradas.

Ya para la temporada de 2015 y después de un mal inicio para los Dolphins de 1-3, Joe Philbin fue despedido y Dan Campbell fue nombrado como head coach interino para el resto de la temporada. Comandó al equipo de Miami con 5 victorias y 7 derrotas.

Después de su primera prueba como coach principal, fue contratado por los New Orleans Saints en 2016 como entrenador en jefe asistente de Sean Payton y entrenador de alas cerradas.

Fue hasta el 20 de enero de 2021 cuando los Lions de Detroit voltearon a ver a Dan Campbell para contratarlo como entrenador en jefe. Aquí comienza la transformación de Detroit. “Nos van a derribar y, al levantarnos, vamos a arrancar una rótula de un mordisco. En poco tiempo vamos a ser los últimos en levantarnos”, fueron sus primeras declaraciones en rueda de prensa.

Como todo proceso de reconstrucción, las cosas no siempre pueden ser perfectas. Los Lions de Dan Campbell iniciaron la temporada con 0-10-1, la primera victoria llegó hasta la semana 13 cuando derrotaron a su rival divisional, los Minnesota Vikings. El abrazo entre el mariscal de campo, Jared Goff, y Dan Campbell pavimentó el camino de Detroit a través de la unión.

Concluyó la temporada ganando tres de sus últimos seis encuentros y con una marca de 3-13-1, último del Norte de la NFC.

En 2022 las cosas tampoco comenzaron con el pie derecho, casi para la mitad de temporada tenían marca de 1-6 y Dan Campbell se encontraba en la cuerda floja. El equipo comenzó a tomar forma y ganó ocho de 10 partidos, culminando su primera temporada ganadora desde 2017 con marca de 9-8.

El conjunto de Dan Campbell llegó con posibilidades de clasificar a la postemporada hasta la última semana. Lamentablemente, fueron eliminados por los Seattle Seahawks por su victoria ese mismo día ante Los Angeles Rams.

Ya sin posibilidades de clasificar a los Playoffs, derrotaron a los Green Bay Packers en el último Sunday Night Football de la temporada y en el adiós de Aaron Rodgers como “empacador”, eliminándolos de la contienda por clasificar a la postemporada.

Paciencia, todo llega a su tiempo

El equipo ya había mostrado que tenía las armas y el talento para pelear ante cualquier equipo. El 2023 fue el año en que los Detroit Lions dejaron de estar en la sombra. Arrasaron en el inicio de la temporada con una marca de 8-2, el mejor comienzo para el equipo desde 1962. La victoria ante los Vikings en la semana 16 aseguraron su primer título divisional en 30 años y aseguraron su primer juego de Playoffs en casa.

Con el Ford Field atiborrado, los Lions recibían a los Rams de Mathew Staffofs, exjugador de Detroit. El partido se decidió en los últimos cuatro minutos, el encuentro finalizó 24-23, el líder de la manada, Dan Campbell, consiguió la primera victoria de los Lions en Playoffs desde el 5 de enero de 1992.

Siguiente rival: Tampa Bay Buccaneers. De nuevo con la localía de ventaja, los Detroit Lions tenían el reto de detener a los experimentados “Bucs”. Con la ventaja de una posesión, la defensiva de Dan Campbell finiquitó el partido interceptando a Baker Mayfield cuando faltaban menos de dos minutos en el reloj de juego.

Los Lions avanzaron al Juego de Campeonato de la NFC por segunda ocasión en la historia de la franquicia y la primera desde 1991. Ahora la prueba será visitar este domingo la Bahía de San Francisco en el Levi's Stadium. Sin importar el resultado final, Dan Campbell y Detroit se han ganado los corazones de los aficionados, y no sólo los de la ciudad, sino también de todos los que aman este deporte.

A pesar de las críticas y las burlas que se generaron tras su contratación, Dan Campbell ha logrado regresarle esperanzas a los aficionados de Detroit y ha conseguido algo que le faltaba a los Lions desde hace mucho tiempo: identidad, integridad, unión, resiliencia y perseverancia.

El entrenador de 46 años de edad ha impregnado su carácter, temperamento y personalidad. No es un coach común y corriente, cada partido lo siente como si él estuviera disputando cada jugada y peleando cada yarda. El Super Bowl LVIII ya no es un sueño, es un objetivo claro para Dan Campbell y su manada.