Sin sorpresas, se completan 27 plazas a Qatar

El cuento de hadas de Macedonia se acabó antes de llegar a su primer Mundial. Inspirados por eliminar a Italia en los playoffs de la eliminatoria europea, los macedonios se presentaron a la batalla final por un boleto contra Portugal, pero el equipo de Cristiano Ronaldo, a diferencia del italiano, aprovechó sus oportunidades para ganar 2-0 y quedarse con una plaza para Qatar 2022.

Este 29 de marzo se cerraron las eliminatorias en Europa, África, Asia y Sudamérica, dejando un balance de siete clasificados directos para completar un total de 27 plazas de 32 posibles para la Copa Mundial de Qatar. Además de Portugal, en Europa se clasificó Polonia al vencer 2-0 a Suecia; en África, los cinco clasificados son Ghana, Senegal, Marruecos, Túnez y Camerún; mientras que en Asia y Sudamérica solo se definieron los aspirantes a repechaje, porque sus boletos oficiales ya estaban definidos.

Esta vez no fue Cristiano Ronaldo quien protagonizó la victoria de Portugal, sino su compañero del Manchester United, Bruno Fernandes, con un doblete. Sin embargo, Ronaldo es parte del momento más brillante de su país en la historia de los Mundiales, pues con él han clasificado cinco veces consecutivas (desde Alemania 2006), que se suman de corrido con su participación en Corea-Japón 2002. Antes de esa fecha, Portugal solo había jugado dos Mundiales.

“Desde que soy el seleccionador he participado en seis fases finales de grandes competiciones. Ahora tenemos un sueño luego de haber ganado la Eurocopa y la Liga de las Naciones: dar una enorme alegría a Portugal”, reflexionó Fernando Santos, entrenador lusitano, tras eliminar a Turquía y Macedonia en los últimos playoffs de la eliminatoria europea.

Aunque el mejor puesto de Portugal en una Copa del Mundo fue en Inglaterra 1966, bajo la directriz del mítico delantero Eusebio, con Cristiano Ronaldo lograron un cuarto lugar en Alemania 2006, pero en 2010, 2014 y 2018 han caído entre la fase de grupos y los octavos de final, por lo que tienen una tarea pendiente de terminar entre los ocho mejores.

El otro clasificado de UEFA en la jornada del martes fue Polonia, que derrotó en su territorio a Suecia con goles de Robert Lewandowski y Piotr Zielinski. Así, el veterano Zlatan Ibrahimovic se quedó sin oportunidad para disputar su tercer Mundial con 41 años; cabe resaltar que Suecia solo ha jugado uno de los últimos cuatro Mundiales.

Lewandowski llegó a 75 goles y empató al húngaro Sandor Kocsis con la tercera cifra goleadora más alta para una selección nacional europea, solo detrás de los 84 que marcó el también húngaro Ferenc Puskas y de los 115 que lleva el portugués Cristiano Ronaldo.

“¡Vamos al Mundial!”, expresó Lewandowski en su cuenta de Instagram después del partido. “Bravo, equipo, bravo a los aficionados, todo es posible cuando luchas hasta el final y crees en la victoria”. El delantero del Bayern Múnich ya jugó una Copa del Mundo en Rusia 2018, pero se quedó con un sabor amargo porque Polonia terminó como última de su grupo ante Japón, Colombia y Senegal.

Con el pase de Portugal y Polonia ya son 12 las plazas completas para Europa junto a Dinamarca, Alemania, España, Francia, Inglaterra, Países Bajos, Bélgica, Croacia, Suiza y Serbia, mientras que la última, la número 13, se definirá hasta junio en dos etapas: primero, la eliminatoria entre Ucrania y Escocia; después, el vencedor se jugará el boleto ante Gales. La última participación mundialista de Ucrania fue en Alemania 2006, la de Escocia en Francia 1998 y la de Gales en Suecia 1958.

África: adiós a la tradición nigeriana y a Mohamed Salah

La eliminatoria africana vivió su momento más tenso con los juegos de vuelta en el playoff en el que participaron 10 selecciones en búsqueda de cinco boletos. Los ganadores fueron Senegal, Marruecos, Camerún, Túnez y Ghana, pero la serie más llamativa fue la de Egipto contra Senegal por el duelo directo entre los delanteros estrella del Liverpool, Mohamed Salah y Sadio Mané.

La historia fue contrastante para ambos. Luego de un partido que terminó 1-0 en favor de Senegal, provocando un global de 1-1, el boleto se definiría por la vía de los penales, donde Salah se encargó de fallar el primero para Egipto. Los egipcios encontraron un poco de alivio ya que ambas selecciones fallaron sus dos primeros tiros y todavía se mantenían con vida, pero erraron un tercero y Senegal anotó dos. Al final el marcador fue de 3-1 con el gol decisivo realizado por Sadio Mané.

Senegal disputará su tercera Copa del Mundo tras haber debutado en Corea-Japón 2002 y regresado en Rusia 2018. Lo hacen como vigentes campeones de África (donde también derrotaron a Egipto en penales a principios de este año) y con figuras como Idrissa Gueye, del PSG, Kalidou Koulibaly, del Napoli, y Edouard Mendy, del Chelsea.

El resto de la jornada se definió con la goliza de Marruecos sobre República Democrática del Congo por 4-1 (global 5-2), el empate a cero entre Túnez y Malí (Túnez ganó el global 1-0) y otras dos victorias cardiacas: las de Ghana sobre Nigeria y de Camerún sobre Argelia.

Ghana logró el boleto a pesar de que en el marcador global empató a uno con Nigeria, sin embargo, en la eliminatoria africana el gol de visitante sigue valiendo como primer criterio de desempate. El tanto de Thomas Partey, mediocampista del Atlético de Madrid, cortó la racha de tres Mundiales seguidos para las águilas verdes, que no se ausentaban desde Alemania 2006.

Por su parte, Camerún, que había perdido 0-1 en casa en el juego de ida ante Argelia, dio la vuelta con un gol de Karl Toko Ekambi en el último segundo del tiempo extra (120+4’); aunque el marcador global fue de 2-2, aquí también se aplicó como criterio de desempate la cantidad de goles como visitante, que le dan a Camerún su octava participación en la Copa del Mundo, tras haber hecho su debut en España 1982.

Listos los participantes de repechaje en Asia y Sudamérica

Aunque las confederaciones de Asia (AFC) y Sudamérica (Conmebol) ya habían definido sus lugares directos al Mundial (Irán, Corea del Sur, Japón, Arabia Saudita, Brasil, Argentina, Uruguay y Ecuador), todavía restaba conocer a sus representantes para el repechaje intercontinental que jugarán entre ambos en junio.

En el continente asiático, Australia ya tenía su lugar asegurado para el repechaje interno previo al duelo contra el quinto sudamericano para clasificar a Qatar. Esperaba rival entre Líbano, Irak y Emiratos Árabes Unidos, que se definiría en esta última jornada eliminatoria.

Líbano fue el primero en perder su oportunidad al caer 2-0 ante Irán, mientras que Irak no pudo pasar del empate (1-1) ante Siria. El único que cumplió su tarea fue Emiratos Árabes Unidos al vencer 1-0 a Corea del Sur, asegurando su pase al repechaje interno de Asia contra Australia; el vencedor se jugará el boleto en una batalla final contra un representante de Sudamérica.

Australia parte como favorito no solo por su posición en el ranking FIFA (37 contra 69), sino también por ser más asiduo a los Mundiales y acostumbrado a los repechajes. Los australianos han participado en cinco justas, cuatro de ellas de manera consecutiva y tres vía repechaje intercontinental; por su parte, Emiratos Árabes Unidos solo logró participar en Italia 1990.

El rival de Australia o Emiratos Árabes Unidos será Perú, que cerró la eliminatoria sudamericana con un triunfo de 2-0 sobre Paraguay y con ello amarró la quinta posición de la clasificación con 24 puntos, dejando fuera de toda aspiración a Colombia y Chile, quienes se quedaron con 23 y 19, respectivamente.

Aunque Perú, Colombia y Chile llegaron con posibilidades de avanzar al repechaje intercontinental durante la última jornada eliminatoria, los peruanos eran los únicos que dependían de sí mismos para lograrlo, pues si ganaban en casa ante Paraguay ya nadie podría alcanzarlos en puntos. Y así fue.

Perú afrontará su segundo repechaje intercontinental consecutivo luego de que, rumbo a Rusia 2018, eliminó a Nueva Zelanda y consiguió su regreso a un Mundial después de 36 años (su última presencia había sido en España 1982). Para Qatar 2022, otra vez de la mano del entrenador argentino, Ricardo Gareca, el combinado inca se acerca a su sexta participación mundialista.

Por su parte, Colombia cortó una racha de dos Mundiales consecutivos, mientras que Chile extiende su ausencia, ya que su última participación fue en Brasil 2014. Esta pudo ser la última oportunidad para jugadores como Radamel Falcao, David Ospina (Colombia), Alexis Sánchez y Arturo Vidal (Chile).

kg