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América se aferra a tricampeonato; Rayados, última prueba
Las Águilas firmaron su tercera final consecutiva tras volver a desinflar al Cruz Azul de Martín Anselmi; el trofeo se definirá ante Monterrey, con el juego de vuelta en la Sultana del Norte.
América ya está a un escalón de lograr la hazaña inédita de ser tricampeón de Liga MX en la historia de los torneos cortos.
Las Águilas vencieron al súper líder Cruz Azul con un dramático marcador global de 4-3 en las semifinales del torneo Apertura 2024 y ahora tendrán como rival a Monterrey, que viene de aplastar 6-3 al Atlético de San Luis en la otra serie.
Será apenas la segunda ocasión que América y Monterrey se enfrenten en una final de Liga MX desde que se instauraron las fases de Liguilla en la primera división nacional, en la temporada 1970-71. El único antecedente fue en el Apertura 2019 y lo ganó Rayados por 4-2 en penales.
América se convirtió en el ‘caballo negro’ de la Liguilla del Apertura 2024 al convertirse en el primer equipo que avanza desde el Play-In hasta la final. Y lo hizo con golpe de autoridad al vencer al líder general, Cruz Azul, ante mayoría de público en su contra en la semifinal de vuelta del estadio Ciudad de los Deportes, incluyendo una anotación en tiempo de compensación.
Aunque su historia, poderío económico y reciente bicampeonato hacen difícil ponerle la etiqueta de ‘caballo negro’, lo cumplió al tomar en cuenta las adversidades que superó este semestre, sobre todo a partir de las lesiones de jugadores clave como Henry Martín, Diego Valdés, Alejandro Zendejas y Sebastián Cáceres en diversos lapsos.
La serie decisiva era la semifinal contra Cruz Azul, rival que tenía sed de revancha por la final perdida el semestre pasado (Clausura 2024) y que venía de imponer récord de puntos en torneos cortos (de 17 jornadas). Todo hacía pensar que la Máquina era el amplio favorito.
Pero no. Cruz Azul desperdició la oportunidad de tomar la ventaja en la serie desde el juego de ida, con un ritmo somnífero que aparentó que quería dejar todo para la vuelta, ante sus aficionados. Pagó caro el peaje de no anotar en el primer partido y luego falló ante el fervor de sus aficionados.
Las Águilas tomaron la delantera en la vuelta desde el minuto 15 gracias a un gol de Alejandro Zendejas. Dieron otro mazazo al equipo de Martín Anselmi a los 4’ del segundo tiempo (49’), cuando Richard Sánchez le pegó desde casi media cancha para sorprender al portero de la Máquina, Kevin Mier, que estaba muy lejos de la portería. Ahí se dio el 2-0.
Cruz Azul generó menos de cinco disparos francos al arco de Luis Ángel Malagón en el partido de vuelta hasta antes del minuto 70. Por lapsos, incluso, tuvo menos del 50% de posesión, cuando en la ida llegó a rozar el 80%. El equipo de Martín Anselmi perdió su esencia cuando más la necesitaba.
Parecía que encontraba una última esperanza al 68’, cuando Ignacio Rivero el capitán Ignacio Rivero aprovechó un balón en el área chica para acercarse 1-2.
Entonces apareció otro balde de agua fría para Cruz Azul con un remate de Ramón Juárez desde tiro de esquina al minuto 72 que volvió a extender la ventaja del América, ahora al 1-3.
El ida y vuelta en el marcador continuó. Cruz Azul tuvo otra dosis de esperanza al 80’, cuando Gabriel ‘Toro’ Fernández mandó al fondo de las redes otro cabezazo y puso el 2-3. Restaban al menos 15 minutos, incluyendo el tiempo agregado, para que la Máquina buscara el empate y consiguiera el pase, tal como lo hizo en cuartos de final ante Tijuana.
Y esa historia estaba a punto de repetirse gracias a una agónica anotación del juvenil Amaury Morales al 86’. Hizo explotar al estadio con el 3-3, que daba el pase a Cruz Azul y a falta de escasos minutos para que América tuviera otra oportunidad de gol.
Fue entonces cuando Cruz Azul se sentenció a sí mismo. América lanzó la pelota al área rival en un intento desesperado por buscar a Rodrigo ‘Búfalo’ Aguirre o Érick Sánchez, quienes tenían pocos minutos de haber entrado.
En un intento desesperado por cortar dicho lanzamiento, Carlos Rotondi cometió penal sobre Érick Sánchez al borde del minuto 90. El árbitro, Adonai Escobedo, no dudó y señaló penal.
Allí se acabó todo para Cruz Azul. ‘Búfalo’, uno de los héroes del América en Liguilla, aprovechó bien el penal para sentenciar el marcador 4-3. Ni 12 minutos agregados ni la expulsión al propio Rodrigo Aguirre le permitieron a la Máquina el empate. Las Águilas de André Jardine volvieron a superar a Martín Anselmi y sus dirigidos.
América tuvo notable crédito en esa pérdida de identidad del equipo de Anselmi. Su experimentado entrenador, el brasileño André Jardine, modificó su alineación respecto a la ida, poniendo a elementos de jerarquía como Jonathan Dos Santos, Richard Sánchez, Sebastián Cáceres y Henry Martín de arranque; en la ida estuvieron en la banca y, en el caso de Cáceres, ni siquiera fue convocado por estar en recuperación.
Cruz Azul no pudo materializar todo el 2024 de juego ofensivo con Martín Anselmi con el décimo título de Liga MX para su institución. En ambos casos, tanto en el Clausura como en el Apertura, el América de André Jardine fue su verdugo.
Ahora intentará vencer a Monterrey para extender su jerarquía como el máximo ganador de Liga MX con 16 títulos, además de ese tricampeonato histórico en torneos cortos. En torneos largos, el último tricampeón fue precisamente América, con los conseguidos en las temporadas 1983-84, 1984-85 y PRODE 1985.