La estrategia de la NBA para tener más jugadores mexicanos

Cada vez que brota el nombre de un mexicano en las filas de la NBA aparece una pregunta: ¿Por qué no hay más jugadores nacidos en México llegando a alguno de los equipos de la liga?

Actualmente, siguen siendo cuatro jugadores que encontraron el camino para salir de México y jugar en el profesionalismo de la NBA. Horacio Llamas (1996-2004), Eduardo Nájera (2000-2012), Gustavo Ayón (2011-2014) y Jorge Gutiérrez (2014, 2015 y 2016) considerando solo los años de sus apariciones en la liga.

La pregunta puede responderse bajo la lupa del nivel deportivo, que no empata con la exigencia que impone la competencia global o con el argumento de que falta acercar información a los jóvenes que sueñan con crear una carrera alrededor del basquetbol o podría ser cuestión de tiempo para empezar a ver los resultados de la inversión que hace la liga en desarrollo de jugadores.

Desde 1992, año del primer juego de la NBA en México, a la fecha, ha crecido el número de fans (actualmente 32 millones) y la inversión de la liga en infraestructura y capacitación a jóvenes y entrenadores, a pesar de eso, no se mira cada año a un mexicano en los rosters de las temporadas. Jaime Jáquez Jr. es hoy, el mexico-americano arropado por la identidad nacional, pero su lugar de nacimiento y desarrollo deportivo fue en Estados Unidos.

En el NBA Mexico City Game 2024, el Comisionado Adam Silver mencionó sobre los semilleros que trabaja la liga.

“Ahora tenemos nuestra academia aquí (México) para ayudar a desarrollar jugadores jóvenes de élite. Eso es algo que seguimos estudiando porque también operamos en un ecosistema más grande de desarrollo para jugadores y, por supuesto, una academia solo puede tocar a unos pocos.

En última instancia, el objetivo es ampliar estas actividades para que se pueda identificar a los jugadores dondequiera que jueguen.

Puede ser con el uso de algunas tecnologías nuevas, especialmente con la IA (inteligencia artificial), es decir, los jóvenes pueden descargar o cargar, en este caso, algunas imágenes de ellos jugando a través de sus teléfonos, se procesan y al menos es la proyección inicial para talento.

Después, enviamos visores a esas comunidades para ver si es un jugador que debería ser traído para una prueba o un jugador que luego pueda competir contra otros jugadores importantes. Sabemos que el talento existe y que existe el interés, pero es un poco frustrante que no tengamos mayor representación de México en la NBA”.

NBA Academy

Sólo hay una NBA Academy en México, que se llama NBA Academy Latin America y su función es aplicar programas de entrenamiento de básquetbol de élite para los mejores prospectos de todo México, el Caribe, Centroamérica, Sudamérica y Canadá. Actualmente hay 12 estudiantes-atletas inscritos, incluyendo un jugador mexicano.

Más de 25 participantes de la Academy se han comprometido con escuelas de la División I de la NCAA, y tres han avanzado a la NBA y la WNBA: Bennedict Mathurin (IND; Canadá; lazos con Haití), Olivier-Maxence Prosper (DAL; Canadá; lazos con Haití), Kamilla Cardoso (Chicago Sky; Brasil). En cuanto a jugadores mexicanos, ocho han pasado por la Academy, de los cuales tres juegan actualmente en Estados Unidos y cinco en México (incluyendo equipos colegiales o universitarios).

En enero del 2021, la NBA y La Loma Centro Deportivo en San Luis Potosí anunciaron una asociación de varios años para tener la sede oficial de la NBA Academy Latin America. El complejo deportivo cuenta con múltiples canchas, gimnasio, instalaciones educativas, áreas de comedor y viviendas que son utilizadas por los prospectos y entrenadores.

Álvaro Martín, analista de la NBA con más de 25 años de trayectoria explica a EL ECONOMISTA que uno de los motivos por los cuales no se exportan jugadores mexicanos a equipos de la liga viene desde las visorias.

“México, como la gran mayoría de los países del mundo, no tiene hasta ahora el andamiaje autóctono para desarrollar jugadores de NBA. A su ‘escalera industrial’ del baloncesto le faltan peldaños, en contraste con el fútbol mexicano que identifica, forma y pule jugadores de clase mundial principalmente dentro del país. Hoy en día, para alcanzar la WNBA o NBA, el jugador mexicano tendrá que abandonar a su país y familia como adolescente para pasar a un ambiente profesional adulto, donde no le perdonarán payasadas o inmadurez. Tener una Academia de la NBA en SLP es un lujo, pero el proyecto tiene que ser reformado. Por falta de recursos asignados, hacen falta más docentes de primer nivel. Los que están son excelentes, pero no dan abasto; necesitan ampliar el cuerpo de entrenadores para rodear a los expertos existentes con dos o tres más para que cada jugador tenga la atención individual que requiere".

A 28 años de haber debutado en la NBA con Phoenix Suns, Horacio Llamas porta el estandarte de haber sido el primer mexicano en lograrlo. Nació en El Rosario, Sinaloa en 1973 y en la adolescencia se trasladó a Tucson, Arizona, donde jugó durante dos años en el Pima Community College. Ahí encontraron su talento.

En el juego de la NBA en México este año, este medio le preguntó su opinión sobre la razón por la cual no están llegando mexicanos a la NBA.

“Es un problema de hace muchos años. Los jóvenes estudian y trabajan y a veces no hay becas. Cuando los jóvenes terminan la Universidad se les ofrece dinero por jugar y en ese momento somos ‘estudi-hambres’ y a la vez, ese jugador necesita el dinero y no quieren esperarse a sí llegará otra oportunidad, en el momento que un equipo le ofrece más dinero lo agarran primero. Los cuatro jugadores que nacimos en México, tuvimos cuatro maneras diferentes de llegar a la NBA, y al final, es la perseverancia de todos los días, destacar y ayudar a tu equipo y es cuando voltean a verte”.

--¿Consideras que el no tener año tras año migración de mexicanos en la NBA impacte en la decisión de aterrizar una franquicia en México?

--“Quizá pueda ser uno de los puntos. Ahora, Capitanes está apoyando con un proyecto que para mi punto de vista tiene muchas oportunidades. La manera en cómo lo ha logrado Karim López que tiene 17 años y ha llevado un proceso. Espero que Capitanes lo siga apoyando y poco a poco, lo vaya orientando sobre el camino que debe tomar, porque en eso estamos retrasados, en información, en preparadores físicos, en universidades y equipos profesionales que tengan todo ese grupo de trabajo. Si no se tiene todo esto, iremos un paso atrás”, contestó Horacio, actualmente, director deportivo de la Asociación Deportiva Mexicana de Basquetbol (ADEMEBA) y embajador de la NBA en México.

DATOS

Contexto sobre la NBA Academy Latin America:

- Función: es un programa de entrenamiento de básquetbol de élite para los mejores prospectos de México, el Caribe, Centroamérica, Sudamérica y Canadá. El objetivo es proporcionar escuela secundaria y preparatoria, un enfoque holístico del desarrollo del jugador y un camino predecible para maximizar su potencial, ya sea en la NCAA, la NBA G League, la NBA/WNBA o en ligas profesionales de todo el mundo.

- Número de jóvenes inscritos: actualmente hay 12 estudiantes-atletas, incluyendo un jugador mexicano.

-Número de jóvenes colocados en EU: Más de 25 participantes de la Academy se han comprometido con escuelas de la División I de la NCAA, y tres han avanzado a la NBA y la WNBA: Bennedict Mathurin (IND; Canadá; lazos con Haití), Olivier-Maxence Prosper (DAL; Canadá; lazos con Haití), Kamilla Cardoso (Chicago Sky; Brasil).

-Número de mexicanos colocados en EU: Ocho jugadores han pasado por la Academy, de los cuales, tres juegan actualmente en EU y cinco en México (incluyendo equipos colegiales o universitarios).

-Meta 2024: No hay un número concreto de jugadores que lleguen a la NBA.

Contexto sobre el desarrollo regional:

-Progreso: Los jugadores pueden ir de Jr. NBA/Jr. WNBA y NBA Basketball School (juvenil) a Basketball Without Borders (BWB) y la NBA Academy (elite), y finalmente a la NBA G League con los Capitanes de CDMX (profesional), equipos nacionales y ligas profesionales del mundo.

-Jugadores mexicanos egresados:

• Jr. NBA/Jr. WNBA: Siete jugadores.
• PROGRAMAS BWB/WOMEN: Trece jugadores.
• NBA ACADEMY: Tres jugadores.

-Más de 16,000 jóvenes han participado en los programas de la NBA Basketball School en Argentina, Brasil, Rep. Dominicana, México y Uruguay.

-13 campamentos BWB Américas desde el 2004: Argentina (2005, 2013), Bahamas (2017), Brasil (2004, 2007, 2011, 2024), Colombia (2019), Canadá (2023), Rep. Dominicana (2015), México (2009, 2022) y Puerto Rico (2006).

Justamente, Adam Silver recordó en México cómo se dio la incorporación de los Raptors de Toronto. La cantidad de jugadores no representó una gran razón para la expansión de la NBA. Sin embargo, actualmente, Seattle y Las Vegas representan una fuerte competencia para México. 

“Fue hace casi exactamente 30 años. Al principio, por supuesto, estuvimos en Toronto y Vancouver. En el momento en que nos expandimos a Canadá, y 30 años pasan volando, teníamos dos jugadores de Canadá. La temporada pasada tuvimos 28 jugadores canadienses. Creemos que al menos somos el deporte de mayor crecimiento en México. El deporte número 2 aquí detrás del fútbol y el número 2 a nivel mundial, y estamos trabajando estrechamente con la comunidad en México”.

El sonorense Karim López es la promesa mexicana hoy a sus 17 años. Emigró a España donde jugó dos temporadas con el Joventut Badalona y tuvo la oportunidad de ir al College en Estados Unidos, pero decidió tomar otro camino y firmar con los New Zealand Breakers de la liga nacional de básquetbol de Australia. Él mismo ha comentado que esa liga le ayudará a su desarrollo para el Draft de la NBA. Karim ya ha jugado con la Selección Nacional, guiada por Omar Quintero, en el Torneo de Clasificación Olímpica FIBA 2024 a principios de año.

“Independientemente de las causas de origen (por las que no llegan varios mexicanos a la NBA), el nivel de juego de la liga es muy elevado. Cada vez hay más talento global. Los estándares con los cuales se elige al talento son cada vez más. Tenemos a Karim que viene con muy buena perspectiva y estamos seguros y confiados de que es cuestión de tiempo y tener a Jaime Jaquez con raíces mexicanas y participando con un equipo tan demandante y un coach en el Heat. Es cuestión de tiempo”, explicó a este medio, Raúl Zárraga, VP & Managing Director de la NBA México.

El analista Álvaro Martin propone una reformulación de la Academia NBA en México y uno de los temas a ajustar es el pago a los jugadores.

“El mundo cambia y la Academia de la NBA tendrá que adaptarse. A nivel de pago de dinero tiene que aumentar como parte de un incremento de los recursos disponibles.

Karim López es el ejemplo a seguir en esta etapa de desarrollo del baloncesto mexicano. Notaron su talento y comenzaron a evaluar su proyección. Cuando se dieron cuenta que su talento era extraordinario, no lo retuvieron en el país y lo enviaron a jugar en ligas profesionales juveniles españolas, a jugar contra hombres en una liga con un nivel muy alto.

¿Cuántos Karim hay en México en la rama femenil y varonil? No muchos, pero en cada año hay típicamente un candidato. Karim será uno de los primeros seleccionados en el Draft 2026, si no el primerísimo. Su ejemplo y experiencia le servirá de guía a los jóvenes talentos mexicanos y sobre todo a sus familias. Las lecciones que aprendieron López y su familia, no siempre agradables, serán compartidas con jóvenes y familias que le siguen. Será un peldaño tenue, pero peldaño al fin, en la escalera industrial del baloncesto mexicano”.

El sueño americano de la NBA se hará realidad cuando deje de ser un camino fortuito.