La recuperación económica de Estados Unidos no será completa hasta que la pandemia sea controlada: Powell

Una recuperación económica completa no ocurrirá hasta que los estadounidenses estén seguros de que la nueva epidemia de coronavirus ha sido controlada, dijo el martes 16 de junio el presidente de la Reserva Federal (Fed), Jerome Powell, al iniciar el primero de los dos días de audiencias ante legisladores.

Aunque las recientes señales de mejoría son alentadoras, incluyendo un aumento sorprendente en el empleo y un alza récord en las ventas minoristas en mayo, el daño infligido por los confinamientos para frenar la propagación del virus ha dejado un vacío muy profundo de llenar, especialmente en el frente laboral, aseguró Powell.

Cerca de 25 millones de personas han sido desplazadas en la fuerza laboral, ya sea parcialmente o por desempleo, por lo que tenemos un largo camino por delante para que esas personas vuelvan a trabajar".

Los comentarios preparados de Powell para la Comisión de Banca del Senado reiteraron en gran medida el tono de advertencia que hizo la semana pasada al concluir la última reunión de política monetaria de dos días de la Fed, describiendo cómo Estados Unidos enfrenta una recuperación económica incierta, desigual y prolongada de la crisis de salud.

La semana pasada, la Reserva Federal mantuvo las tasas de interés sin cambios cerca de cero y dejó claro que planea años de estímulos extraordinarios, mientras el país reabre su economía en medio de oleadas estatales y locales de casos, y sin ninguna vacuna a la vista.

El banco central actualmente proyecta que la economía se contraerá un 6.5% en 2020 y Powell admitió el martes que sus colegas "en gran medida" no asumieron una segunda ola significativa de contagios de Covid-19 al hacer esa evaluación.

Millones de personas quedaron desempleadas como resultado de la epidemia, que ha matado a más de 116,000 personas en el país, con comunidades de minorías entre las más afectadas en ambos frentes. A Powell se le preguntó repetidamente cómo la Fed podría mitigar los impactos de tal desigualdad racial.

"Si no se contiene y se revierte, la recesión podría ampliar aún más las brechas en el bienestar económico, después de que la larga expansión había logrado algunos avances en reducir", dijo Powell, que agregó que la mejor forma en que el banco central podría ayudar es llevar el desempleo a su bajo nivel previo al coronavirus.

Pero advirtió que no habría una solución rápida para sanar la economía, particularmente para los trabajadores de bajos salarios en las industrias del sector de servicios que han sido los más afectados.

Reiteró que la Fed usará toda su gama de herramientas para ayudar a la economía a recuperarse y renovó pedidos a los legisladores para que brinden más apoyo fiscal, lo que calificó como una "diferencia crítica" para limitar los daños duraderos. Con frecuencia recordó además que el banco central podía prestar pero no gastar, a diferencia del Congreso.

La Fed advirtió en su informe semestral a los legisladores el viernes que espera que los hogares y las empresas sufran "fragilidades persistentes".

"Hay una probabilidad razonable de que se necesite más de ustedes y de la Reserva Federal", dijo Powell a los legisladores. "Habrá un número significativo de personas que no volverán a sus empleos... esas personas necesitarán ayuda para volver a trabajar".

El jefe de la Fed se presentará ante la Comisión de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes la tarde de este miércoles 17 de junio.

El Congreso ha destinado hasta ahora cerca de 3 billones de dólares en ayuda financiera, incluyendo pagos directos a los hogares y un plan de préstamos para pequeñas empresas, y la Fed ha implementado numerosos programas para inyectar billones de dólares de crédito a la economía.

kg