Los creadores de Siri tienen algo mejor para hacerse cargo de ti

San Jose, California.- sala de conferencias ordinaria en esta ciudad, un grupo de ingenieros se sentó a pedir una pizza de una forma totalmente nueva.

Pídeme una pizza de Pizz’a Chicago cercano a la oficina , le dijo uno de los ingenieros a su teléfono inteligente. Fue su primera prueba real de Viv, la tecnología de inteligencia artificial que el equipo había estado construyendo en silencio durante más de un año. Todo el mundo estaba un poco nervioso. A continuación, un texto de Viv elevó la voz: ¿Le gustaría algún topping con eso?

Los ingenieros, ocho en total, empezaron a saltar: Pepperoni . La mitad con queso . Ensalada César . Alentados por el resultado, salpicaron a Viv con más órdenes: Añadir más toppings. Eliminar toppings. Cambiar de tamaño mediano a grande.

Unos 40 minutos más tarde y después de algunos contratiempos cuando Viv confundido la dirección de la oficina un conductor de Pizz’a Chicago apareció con cuatro pizzas hechas a la medida.

Los ingenieros estallaron en aplausos cuando llegaron las órdenes. Habían pedido la pizza, de principio a fin, sin hacer una sola llamada telefónica y sin hacer una búsqueda en Google sin tener que escribir nada en absoluto, en realidad . Además, lo hicieron sin necesidad de descargar una aplicación de Domino’s o GrubHub.

Por supuesto, una pizza es sólo una pizza. Pero para Silicon Valley, un aparentemente pequeño cambio en el comportamiento del consumidor o el diseño puede significar un cambio tectónico en el orden comercial, con un efecto dominó en toda la economía. Aquí, los ingenieros por mucho tiempo han sido animados por la búsqueda, para alcanzar el camino de menor fricción usando la jerga del mundo de la tecnología , para obtener la pizza proverbial.

La sigilosa Viv, de cuatro años de edad, se encuentra entre lo más avanzado en un esfuerzo que muchos en Silicon Valley creen que anuncia el próxima gran cambio en la computación y el propio comercio digital. Durante los próximos cinco años, los teléfonos inteligentes y quizá hogares, coches y otros dispositivos inteligentes estarán controlados por varios asistentes virtuales con capacidades conversacionales de gran alcance, dijo Julie Ask, experta en comercio móvil de Forrester.

Con tecnología de inteligencia artificial y volúmenes de datos sin precedentes, podrían convertirse en portales a través de los cuales miles de millones de personas se conectan a todos los servicios y negocios en Internet. Es un mundo en el que se puede pedir un taxi, hacer una reservación en un restaurante y comprar entradas de cine en una conversación larga y sin interrupciones, sin escribir, incluso sin dar un solo clic.

Pero Viv de ninguna manera está sola en este esfuerzo. La búsqueda por definir la próxima generación de la tecnología de inteligencia artificial ha desencadenado una carrera armamentista entre los cinco grandes gigantes de la tecnología: Apple, Google, Microsoft, Facebook y Amazon.com anunciaron grandes inversiones en software de asistencia virtual durante el año pasado.

Dos de ellos Google y Facebook ya han hecho ofertas de compra a Viv, de acuerdo con personas cercanas al tema. (El presidente ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, es también un inversor de Viv a través de la firma de capital Iconiq).

Viv también tiene el más alto pedigrí en el universo de élite de los tecnólogos que se esfuerzan por construir máquinas que puedan hablar con la gente. Sus creadores, Dag Kittlaus y Adam Cheyer, también fueron cofundadores de Siri, la aplicación que se convirtió en el primer asistente virtual ampliamente distribuido, cuando fue adquirida por Apple en el 2010.

Se trata de asumir la forma en que los seres humanos han interactuado de forma natural entre sí durante miles de años y aplicarlo a la forma en que se interactúa con los servicios , dijo Kittlaus, presidente ejecutivo de Viv. Todo el mundo sabe cómo llevar a cabo una conversación .

El objetivo no es sólo construir una gran inteligencia artificial. Las empresas ven en este esfuerzo la oportunidad de convertirse en el intermediario final entre las empresas y sus clientes.

Los motores de búsqueda de este tipo fueron las primeras plataformas, que permitieron a Google generar una fortuna con la organización de la gran variedad de páginas web para los usuarios normales. Luego, con el auge de los teléfonos inteligentes, llegaron aplicaciones que sacaron a los consumidores de la búsqueda de escritorio y los introdujeron en el mundo móvil. Apple y Google corrieron para convertirse en los guardianes de estos programas.

Pero a pesar de que las aplicaciones son un negocio en crecimiento, el entusiasmo de los consumidores está disminuyendo, según ComScore y la compañía de análisis App Annie.

Se usan demasiados datos, son demasiadas contraseñas por recordar, demasiadas notificaciones inútiles, concluyó Dan Grover, director de producto de WeChat la popular plataforma de mensajería china en un blog reciente.

Los usuarios de móviles gastan 80% de su tiempo en tan sólo cinco aplicaciones, de acuerdo con datos de Forrester del 2015. Es demasiado inconveniente para los consumidores saltar dentro y fuera de tantas aplicaciones , comentó Ask.

Chris Messina, director de desarrollo de experiencias en Uber, una de las aplicaciones más valoradas en el mercado, explicó que las aplicaciones todavía tendrán un lugar. Sin embargo, el paisaje será mucho más amplio .

Los asistentes virtuales ofrecen una alternativa. Pero la dificultad, que data de los primeros esfuerzos de inteligencia artificial en la década de 1960, ha sido siempre la comprensión de los matices de cómo hablan los seres humanos.

La mayoría de los asistentes virtuales de hoy pueden comprender una serie de cuestiones humanas. Pero esas consultas se deben configurar de forma precisa y desencadenan respuestas con secuencias de comandos. Lo que distingue a Viv es que pretende imitar la espontaneidad y el conocimiento de un asistente humano, dijo Oren Etzioni, director ejecutivo del Instituto Allen para la Inteligencia Artificial.

El director ejecutivo de GrubHub, Matt Maloney, reveló que corrió a firmar un convenio con Viv hace dos años, impresionado con la idea de permitir a los consumidores realizar diferentes actividades sin tener que alternar entre los servicios. Nadie ha sido capaz de decir: ‘Quiero los boletos para la película, una botella de vino y unas flores al lado’, todo en un solo aliento , mencionó.

El logro de este nivel de comunicación es una meta muy alta, dijo Etzioni. Ningún técnico ha estado tan cerca de lograrlo. En cierto modo, los fundadores de Viv se encuentran entre los partidarios más firmes a la prueba de Turing la proposición, establecida por el pionero de la inteligencia artificial, Alan Turing, hace más de medio siglo, de que una máquina ha alcanzado la inteligencia si se puede mantener una conversación que es indistinguible de una humana.

Si se tratara de cualquier otra persona, yo diría que era probablemente demasiado ambicioso , dijo Etzioni sobre el equipo Viv. Si alguien tiene una oportunidad de hacer esto, son ellos .

El equipo de 26 personas de Viv ha trabajando duro durante mucho tiempo. El esfuerzo con Siri se remonta al 2003, cuando Cheyer dirigió un equipo de 300 personas en el SRI International, un laboratorio de investigación y desarrollo financiado por el gobierno en Palo Alto, trabajando en un proyecto en expansión del Departamento de Defensa para crear la próxima generación de asistentes personales.

Kittlaus, un colega de SRI y exejecutivo de Motorola, convenció a Cheyer de construir la tecnología para una aplicación móvil, después de haber visto la popularidad de los teléfonos inteligentes.

Aunque Siri es conocida por sus habilidades de conversación que incluían cierto ingenio y descaro hay mucho que ella y otros asistentes virtuales no puede hacer. Al pedirle a Siri que compre un boleto para el concierto de Beyoncé, ella va a proponer un enlace a la página de Ticketmaster. Al pedirle que reserve una mesa en un restaurante cerca de tu casa, puede que dé la hora y fecha en que lo solicitaste, pero no puede reservar, a menos que se haya instalado la aplicación OpenTable.

Eso no es lo que se supone que sería, dijo Kittlaus. Siri original no se supone que sea un chatbot de Inteligencia Artificial (AI, por su sigla en inglés). El objetivo era reinventar el comercio móvil en sí. Cuando se lanzó inicialmente como una aplicación independiente en el 2010, Siri podría comprar boletos, reservar mesas y llamar a un taxi al mismo tiempo, sin pasar por las páginas de búsqueda y sin que el usuario tenga que abrir o descargar otra aplicación. Ella era capaz de desviar los datos de 42 servicios web, incluyendo Yelp, StubHub, OpenTable y Google Maps.

Sin embargo, casi todas las sociedades se disolvieron una vez que Apple se hizo cargo. Para construirlos, Kittlaus había ido de puerta en puerta a diversas empresas de tecnología, pidiendo permiso para conectarse a sus tiendas de datos. Kittlaus y Cheyer, que se hicieron amigos cercanos de Steve Jobs antes de su muerte en el 2011, no van a discutir lo que pasó más allá de lo que comparte Kittlaus: Steve tenía algunas ideas sobre la primera versión y no estaba necesariamente alineado con todas las cosas que estábamos haciendo . Kittlaus dejó Apple en silencio el año siguiente. Un tercio de los miembros originales del equipo de ingeniería de Siri, incluyendo a Cheyer, con el tiempo lo siguieron y ahora están construyendo Viv.

Viv es en lo que querían que Siri se conviertiera: un sistema abierto , dijo Bart Swanson, asesor de la firma de capital de riesgo Horizons Ventures y un inversor de Viv, Siri y otras tecnologías de inteligencia artificial.

Hoy en día, Viv ha replicado su experimento de la pizza con cerca de 50 socios. Se le puede ordenar que pida un coche y ella va a entregar opciones cercanas, utilizando datos de Uber. Viv ordenará flores utilizando datos de un servicio llamado FTD y encenderá las luces dentro y fuera de casa a través de una plataforma de automatización del hogar llamada Ivee. Otros socios son SeatGuru, ZocDoc y GrubHub. Por su parte, Kittlaus está hablando con empresas de televisión, automóviles, medios y fabricantes de refrigeradores inteligentes en un intento por unir a todos en una sola conversación. Los datos de estos servicios permiten que el cerebro Viv parezca inteligente.

El paisaje ha cambiado drásticamente desde que Kittlaus y Cheyer liberaron a Siri y más aún desde que, junto con un tercer cofundador, Chris Brigham, comenzaron a construir Viv. Por ejemplo, Amazon, que el año pasado lanzó su asistente de conversación virtual, Alexa un dispositivo cilíndrico para el hogar , ha abierto sus capacidades a terceros.

Ahora puedes pedir un coche de Uber con sólo hablarle en voz alta a Alexa; ella puede leer noticias, información meteorológica y de tráfico. Alexa no sólo no pasa por aplicaciones y por Google, en realidad no necesita un teléfono inteligente en sí.

(Además, hay que recordar que el director ejecutivo de Amazon, Jeffrey P. Bezos, es propietario de The Washington Post).

Facebook, por su parte, está tratando de convertir su aplicación de mensajería popular, Messenger, en un portal para las empresas. En su conferencia anual de desarrolladores el mes pasado, Facebook permitió a un puñado de empresas como Expedia y 1-800-Flowers.com llevar a cabo servicios al cliente dentro del chat de Messenger. Las primeras críticas han encontrado que el producto es engorroso, pero las empresas ven grandes posibilidades. En una entrevista, el director ejecutivo de Expedia, Dara Khosrowshahi, dijo que los chatbots y la inteligencia artificial tienen la capacidad de devolver las navegaciones en línea a las raíces del agente tradicional, que conocía a los clientes y sus preferencias.

La iniciativa de Facebook toma el ejemplo de WeChat y Telegram, dos aplicaciones muy populares en China y Europa que han implementado sistemas similares con buena aceptación. En China es común que una persona joven ordene entradas al cine desde el chat. Hay también grandes esfuerzos para integrar los servicios de los que no participan en conversaciones o en chats. Varita Labs, una start-up fundada por un exejecutivo de Google que dirigió el proyecto de asistente virtual para la compañía Google Now, es uno de ellos.

Esto permite a los usuarios de aplicaciones de mensajería enviar a un amigo un icono que contiene un bit de información -por ejemplo, una lista de reproducción de Spotify o una contraseña para una cuenta de wifi-. El receptor puede hacer uso de ella en un solo clic, sin ser dirigido u obligado a descargar una aplicación.

Para un montón de cosas, es simplemente más fácil hacer clic en algo que tener una conversación al respecto , dijo el CEO de Wand Labs, Vishal Sharma.

Sharma tiene un punto a su favor. Mientras que Kittlaus y Cheyer están atrapados en la búsqueda de crear la interfaz de conversación definitiva, los consumidores pueden usar métodos más simples. La prueba de Turing es sólo un mal diseño y parece que establece la industria desde una perspectiva equivocada , dijo Phil Libin, un capitalista de riesgo que ha financiado la creación de empresas de asistentes virtuales.

Con esta tecnología prometedora, el mayor reto para Kittlaus y Cheyer será encontrar un modelo de distribución que lleve a Viv a las manos de tantas personas como sea posible sin comprometer su visión. ¿Se venderán a un gigante o irán por la libre?

Elizabeth Dwoskin es corresponsal en Silicon Valley para The Washington Post.