Expansión moderada

El cierre del año se acerca, y conforme pasen los días irá aumentando la incertidumbre en los mercados financieros ante la posibilidad de que la Reserva Federal (Fed) de Estados Unidos inicie el ciclo de alza en las tasas de interés.

Las últimas encuestas muestran que ahora menos analistas esperan que el alza en las tasas se dé este año y empiezan a apostar más a que la restricción monetaria se presente al inicio del próximo año. El cambio de perspectiva se debe principalmente a dos elementos, a que las condiciones económicas en China apuntan hacia un crecimiento más moderado de lo estimado con el consecuente impacto sobre la actividad productiva mundial, por lo que un incremento anticipado en la tasa de interés en Estados Unidos podría poner en peligro el aún endeble proceso de recuperación y, por otro, a que los indicadores más recientes en Estados Unidos reflejan una moderación en el crecimiento de la economía. Uno de los elementos que apuntala la idea de que se pudiera posponer el alza en las tasas fue la reciente publicación del Beige Book y que registra la actividad económica en los doce distritos que integran a la FED. Los resultados muestran que la actividad económica registró un avance moderado en la mayoría de los distritos, y que sólo en Boston y Richmond se observó una mejoría sensible en la actividad económica.

Los diferentes distritos observaron una menor actividad en el sector manufacturero debido a la fortaleza del dólar, lo que afectó las ventas externas, mientras que el sector laboral mostró una mejoría en la mayoría de los distritos, aunque esto no se vio reflejado en presiones salariales. El sector agrícola mostró un comportamiento mixto, con una mejoría en algunos distritos pero con un mal desempeño en los estados del sur debido a condiciones climatológicas que se caracterizaron por una fuerte sequía. El sector energético presentó un marcado deterioro como resultado de la ya prolongada desaceleración de los precios del petróleo, lo que se reflejó en un decremento en los precios de las gasolinas. Dos sectores en los que se observó una mejoría en casi todos los distritos fueron el residencial y el financiero. En el primer caso, se registró incrementos en las ventas y precios de las casas, principalmente en las de bajo costo, mientras que en el caso del sector financiero se pudo observar una mejoría en los préstamos así como mayores facilidades para obtener créditos. De acuerdo con el US Census Bureau, en el mes de septiembre las ventas al menudeo registraron un avance marginal de tan sólo 0.1 por ciento.

Si se excluye los autos y los alimentos, las ventas disminuyeron 0.5% en el mes de septiembre. Las ventas al menudeo se vieron impactadas por un crecimiento de 1.7% en las ventas de automóviles, después de que en agosto dicho avance fue de sólo 0.4%, así como por una fuerte caída en las ventas de las gasolineras de 3.2% como resultado de una baja de 11% en los precios de los combustibles en el mes de septiembre.De esta forma, la variación trimestral anualizada de las ventas totales es de 4.8% al cierre del tercer trimestre del presente año, cifra que compara desfavorablemente con el crecimiento de 6.8% registrado en el segundo trimestre. Sin ser cifras preocupantes, sí reflejan una menor actividad económica, fenómeno que podría ser más evidente en los últimos meses del año.

Uno de los sectores más golpeados por la apreciación del dólar es el manufacturero, que continúa mostrando signos de debilidad. La encuesta manufacturera de la Reserva Federal de Nueva York en el mes de octubre registró una ligera mejoría al ubicarse en -11.4 puntos frente al dato de septiembre (-14.7 puntos), aún se mantiene en niveles de contracción.

En la misma situación se encuentra el indicador de la Fed de Filadelfia que pasó de -6.0 puntos en septiembre a -4.5 puntos en octubre, impactado por una baja significativa de 10.6 puntos en el subíndice de nuevas órdenes, un decremento en los inventarios de 14.7 puntos y una disminución en el componente de empleo de 1.7 puntos.

Estos dos indicadores, al igual que en el caso de las ventas al menudeo, sugieren que el sector manufacturero podría seguir deteriorándose en el último trimestre del año debido principalmente a la fortaleza del dólar y también a una menor demanda externa, lo que apuntala la idea de que la actividad económica mundial se ha desacelerado a lo largo del 2015.

Uno de los elementos que la Fed tendrá en consideración para determinar su decisión de política monetaria es sin dudas la inflación, que se encuentra lejos del nivel objetivo de 2% que se ha fijado como un nivel deseable.

De acuerdo con el reporte de precios correspondiente al mes de septiembre, el índice de precios al consumidor registró una disminución de 0.2%, con lo cual la inflación en términos anuales es de 0 por ciento. En el mes en cuestión se registró un incremento de 0.4% en el precio de los alimentos, una caída de 4.7% en los precios de los energéticos debido a una reducción de 9% en el precio de las gasolinas y de una reducción de 0.5% en el precio de la energía eléctrica.

Por su parte, el componente subyacente de la inflación, es decir, la que excluye los indicadores más volátiles, registró una variación de 0.2% en el mes de septiembre, con lo que la inflación anualizada resultó de 1.9%, ligeramente superior a la registrada en el mes de agosto (1.8 por ciento).

De esta forma, los indicadores de actividad económica así como la inflación muestran una gran fragilidad, por lo que un incremento anticipado de la tasa de interés por parte de la Fed podría tener un efecto altamente negativo en el proceso de recuperación de nuestro principal socio comercial. Sin embargo, también hay que destacar que posponer más la decisión de iniciar el ciclo restrictivo de la política monetaria implicaría prolongar la especulación en los mercados financieros sobre el proceder de la Reserva Federal.

Para muchos analistas, incrementar de manera moderada la tasa de interés eliminaría un elemento de riesgo en los mercados y mandaría un mensaje de que la situación en la economía más grande del mundo, sin ser boyante, va por buen camino. Pronto sabremos qué pasa.