El coronavirus es una enfermedad de la autocracia china

Cuando los líderes de China finalmente declaren la victoria contra el estallido del nuevo y mortal coronavirus, indudablemente la acreditarán al liderazgo del Partido Comunista de China. Pero la verdad es todo lo contrario: el partido es nuevamente responsable de esta calamidad.

CLAREMONT, CALIFORNIA. El brote de un nuevo coronavirus, que comenzó en la ciudad china de Wuhan, ya ha infectado a más de 4,000 personas, principalmente en China, pero también en varios otros países, desde Tailandia hasta Francia y Estados Unidos, y ha provocado la muerte ya de más de 100 personas.

Tomando como premisa el historial de brotes de enfermedades en China —incluido el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y la peste porcina africana—, así como la aparente conciencia de los funcionarios de ese país sobre la necesidad de fortalecer la capacidad de China para abordar “riesgos mayores”, ¿cómo podría suceder esto?

No debería sorprender que la historia se repita en China. Para mantener su autoridad, el Partido Comunista de China debe mantener al público convencido de que todo va según lo planeado. Eso significa llevar a cabo encubrimientos sistémicos de escándalos y deficiencias que pueden reflejar mal el liderazgo del partido, en lugar de hacer lo que sea necesario para responder a la circunstancia.

Esta secrecía patológica limita la capacidad de las autoridades para responder rápidamente ante las epidemias. La epidemia de SARS del 2002-2003 podría haberse contenido mucho antes si los funcionarios chinos, incluido el ministro de salud, no hubieran ocultado deliberadamente información al público. Una vez que se implementaron las medidas adecuadas de control y prevención de enfermedades, el SARS se contuvo en unos meses.

Sin embargo, China parece no haber aprendido la lección. Aunque existen diferencias importantes entre la epidemia actual de coronavirus y el brote de SARS, incluida una capacidad tecnológica mucho mayor para controlar la enfermedad, pueden tener en común el hábito de encubrimiento del CPC.

Sin duda, a primera vista, el gobierno de China parece ser más comunicativo sobre el último brote. Pero, aunque el primer caso se informó el 8 de diciembre, la comisión municipal de salud de Wuhan no emitió un aviso oficial sino hasta varias semanas después. Y, desde entonces, los funcionarios de Wuhan han minimizado la gravedad de la enfermedad y han tratado deliberadamente de suprimir la cobertura de noticias.

Ese aviso sostenía que no había evidencia de que la nueva enfermedad pudiera transmitirse entre humanos, y afirmó que ningún trabajador de la salud había sido infectado. La comisión repitió estos reclamos el 5 de enero, aunque 59 casos habían sido confirmados para entonces. Incluso después de que se informara la primera muerte el 11 de enero, la comisión continuó insistiendo en que no había evidencia de que pudiera transmitirse entre humanos o que los trabajadores de la salud hubieran sido afectados.

De cualquier manera, durante este periodo crítico, hubo poca cobertura de noticias sobre el brote. Los censores chinos trabajaron diligentemente para eliminar de la esfera pública las referencias al brote, que es mucho más fácil hoy que durante la epidemia de SARS, gracias al control notoriamente más estricto del gobierno sobre Internet, los medios y la sociedad civil. La policía ha acosado a las personas por “difundir rumores” sobre la enfermedad.

Según un estudio, las referencias al brote en WeChat, una popular aplicación china de mensajería, redes sociales y pagos móviles, se dispararon entre el 30 de diciembre y el 4 de enero, cuando la comisión municipal de salud de Wuhan reconoció el brote por primera vez. Pero las menciones de la enfermedad se desplomaron posteriormente.

Las referencias al nuevo coronavirus aumentaron ligeramente el 11 de enero, cuando se informó la primera muerte, pero luego desaparecieron rápidamente nuevamente. Fue sólo después del 20 de enero, luego de informes de 136 nuevos casos en Wuhan, así como de casos en Beijing y Guangdong, que el gobierno retiró sus esfuerzos de censura. Las menciones de coronavirus crecieron exponencialmente.

Una vez más, los intentos del gobierno chino de proteger su imagen resultaron costosos, ya que socavaron los esfuerzos iniciales de contención. Desde entonces, las autoridades han cambiado de marcha, y su estrategia ahora parece ser mostrar cuán en serio el gobierno está tomando la enfermedad mediante la imposición de medidas drásticas: una prohibición general de viajes a Wuhan y las ciudades vecinas en la provincia de Hubei, que en conjunto tienen una población de 35 millones de habitantes.

En este punto, no está claro si estos pasos son necesarios o efectivos y en qué medida. Lo que está claro es que el mal manejo inicial de China del brote de coronavirus significa que miles se infectarán, cientos pueden morir y la economía, ya debilitada por la deuda y la guerra comercial, recibirá otro golpe.

Pero quizás la parte más trágica de esta historia es que hay pocas razones para esperar que la próxima vez sea diferente. La supervivencia del Estado de un solo partido depende del secreto, la supresión de los medios y las restricciones a las libertades civiles. Entonces, incluso cuando el presidente chino, Xi Jinping, exige que el gobierno aumente su capacidad para manejar los “riesgos mayores”, China continuará socavando su propia seguridad y la del mundo para reforzar la autoridad del PCCh.

Cuando los líderes de China finalmente declaren la victoria contra el brote actual, indudablemente acreditarán el liderazgo del Partido Comunista de China. Pero la verdad es todo lo contrario: la fiesta es nuevamente responsable de esta calamidad.

El autor

Minxin Pei es profesor de gobierno en Claremont McKenna College y miembro senior no residente del German Marshall Fund de Estados Unidos. Escribe para Project Syndicate desde el 2006.