Lectura 7:00 min
El talón de Aquiles demográfico de China
Los formuladores de políticas estadounidenses y chinos están cada vez más convencidos de que China eventualmente superará a Estados Unidos como la economía más grande del mundo, alimentando expectativas de un choque inevitable entre las dos potencias rivales. Pero estas predicciones no tienen en cuenta el rápido envejecimiento de la población de China
MADISON, WISCONSIN – El presidente chino, Xi Jinping, recientemente intentó asegurar a una delegación bipartidista de senadores estadounidenses que China y Estados Unidos aún podrían evitar una confrontación militar a pesar de las crecientes tensiones entre ellos. “La trampa de Tucídides”, dijo, “no es inevitable”.
El término “Trampa de Tucídides”, una referencia al relato del historiador griego antiguo sobre la Guerra del Peloponeso, fue acuñado por el politólogo Graham Allison para describir el conflicto aparentemente inevitable que surge cuando una potencia emergente como China desafía a una potencia hegemónica establecida como Estados Unidos.
Allison argumentó que China eventualmente superará a Estados Unidos como la economía más grande del mundo, una noción respaldada por los economistas del gobierno chino que predicen que el PIB del país será dos veces mayor que el de Estados Unidos para 2030 y tres veces mayor para 2049. Tales pronósticos han generado una ansiedad estratégica entre muchos políticos y académicos estadounidenses que desconfían de la creciente influencia económica y las aspiraciones geopolíticas de China.
La tesis de Allison parece haber encontrado una audiencia receptiva dentro de los círculos de liderazgo chinos. De hecho, el crecimiento explosivo de la economía china (el PIB se ha disparado del 7% del de Estados Unidos en 1990 al 76% en 2021) evidentemente ha convencido a los responsables políticos de China y Estados Unidos de que la trampa de Tucídides es, en efecto, inevitable.
Pero, retomando la antigua Grecia, estas predicciones no tienen en cuenta el talón de Aquiles de China: sus sombrías perspectivas demográficas. El envejecimiento de la población puede obstaculizar la producción, reducir el consumo, sofocar la innovación, socavar la moral pública y erosionar la vitalidad económica. En la edición de 2007 de mi libro Un gran país con un nido vacío, comparé la trayectoria demográfica de China con la de un velocista: rápido pero falto de resistencia. Por el contrario, tanto Estados Unidos como India son maratonistas preparados para dominar el siglo XXI.
Japón, al que comparé con un corredor de media distancia, ofrece una advertencia. Con una fuerza laboral en rápido crecimiento y una población joven, el PIB de Japón se disparó del 8% respecto del de Estados Unidos en 1960 al 73% en 1995. Sin embargo, en 1994, su fuerza laboral en edad productiva (15-59) comenzó a disminuir, y desde entonces ha estado detrás de Estados Unidos en todas las medidas demográficas. La tasa de crecimiento económico de Japón ha sido inferior a la de Estados Unidos desde 1992, y su PIB ha caído a apenas el 16% del de Estados Unidos en 2023.
La experiencia de Italia subraya el peligro de ignorar los cambios demográficos. La principal fuerza laboral en edad de trabajar de ese se ha ido reduciendo desde 1993, y su población es significativamente más vieja que la de Estados Unidos. En consecuencia, su PIB ha caído del 20% del de Estados Unidos en 1992 al 8% este año.
La población de China envejeció más rápidamente de lo previsto anteriormente y su tasa de fertilidad (nacimientos por mujer) ha sido más baja que la de Estados Unidos desde 1991 y por debajo de la de Japón e Italia desde 2021. La fuerza laboral en edad productiva de China comenzó a reducirse en 2012, lo que marca el final de su racha de tres décadas de crecimiento del PIB de dos dígitos.
En la década transcurrida desde entonces, la brecha entre las economías china y estadounidense siguió estrechándose, en parte debido a la enorme burbuja inmobiliaria de China. Pero entre 2031 y 2035, China quedará rezagada respecto de Estados Unidos en todos los parámetros demográficos, y su tasa de crecimiento del PIB probablemente caerá por debajo de la de Estados Unidos. El PIB chino ha caído del 76% del de Estados Unidos en 2021 al 66% en 2023. Si bien esta disminución es probablemente el resultado de fluctuaciones de corto plazo, podría presagiar una división económica cada vez mayor entre una China que envejece rápidamente y un Estados Unidos en gran medida de mediana edad.
Las ventajas demográficas de Estados Unidos han desempeñado un papel crucial en el mantenimiento de su dominio global. Su baby boom posterior a la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, superó al de Europa. Además, Estados Unidos experimentó un segundo baby boom desde finales de los años 1970 hasta mediados de los años 2000, cuando su tasa de fertilidad aumentó de 1.74 en 1976 a 2.1 en 1990 y permaneció estable hasta 2007.
Durante el mismo periodo, la tasa de fertilidad de la Unión Europea cayó de 2.06 a 1.52. En 2008, la edad media en la UE era cuatro años mayor que en Estados Unidos. Además, si bien la fuerza laboral de la UE en edad productiva comenzó a disminuir en 2008, se espera que la fuerza laboral de Estados Unidos se mantenga estable hasta 2048. No sorprende que el PIB de la UE, que era 1.1 veces mayor que el de Estados Unidos en 2008, haya caído al 68% del de Estados Unidos en 2023.
Pero Estados Unidos tiene sus propios motivos de preocupación. Su tasa de fertilidad cayó de 2.12 en 2007 a 1.67 en 2022 y se espera que disminuya aún más a medida que más mujeres posterguen el matrimonio y el parto y que disminuya la participación masculina en la fuerza laboral.
Además, Estados Unidos a menudo tiene dificultades para abordar los desafíos demográficos de manera efectiva. A pesar de gastar más en atención médica que cualquier otro país, tiene la esperanza de vida más corta del mundo desarrollado. Es alarmante que hoy en día uno de cada 25 niños estadounidenses de cinco años muera antes de cumplir 40 años, y las sobredosis de drogas y la violencia armada se encuentran entre las principales causas. Estos cambios demográficos podrían conducir a una desaceleración económica, socavar la cohesión política e incluso poner en peligro la democracia estadounidense.
Tanto China como Estados Unidos han entrado en un periodo de agitación económica y política caracterizado por ansiedad estratégica y un mayor riesgo de errores de cálculo. Ambos también parecen restar importancia a la gravedad de sus respectivas crisis demográficas. Si no se aborda, la trampa demográfica de China podría precipitar un colapso de la civilización.
Mientras tanto, Estados Unidos podría ver disminuida su influencia global. Si bien alguna vez dio forma al orden internacional por sí solo, su capacidad para preservar la estabilidad global ahora depende de la cooperación de sus aliados y el compromiso con China. Sin embargo, dados los desafíos demográficos que enfrentan ambos países, el anticipado choque de titanes de Tucídides podría, en última instancia, parecerse a una pelea de niños.
El autor
Científico principal en obstetricia y ginecología de la Universidad de Wisconsin-Madison, es autor de Big Country with an Empty Nest.
Copyright: Project Syndicate, 1995 - 2022