¿Es la semana laboral de seis días en Grecia un presagio?

El sorprendente regreso de Grecia a una semana laboral de seis días en algunos sectores refleja una mezcla de sentimiento político en evolución y aritmética despiadada. Para mantener su calidad de vida actual, los ciudadanos de casi todos los países de altos ingresos deben abrir sus fronteras a nuevos inmigrantes o trabajar más.

ATENAS. Cuando crecí en Grecia, uno de mis recuerdos más alegres de la infancia fue el anuncio de que la semana escolar (y laboral) se reduciría de seis días a cinco. Como también recuerdo que mis compatriotas estaban igualmente entusiasmados con el cambio, me sorprendió saber que, en virtud de una nueva ley, los empleadores de varios sectores podrían volver a implementar horarios de seis días.

Este cambio es sorprendente por muchas razones. En primer lugar, parece ir en contra de una tendencia general a fomentar el equilibrio entre el trabajo y la vida personal y permitir acuerdos laborales más flexibles. Varios gobiernos de economías avanzadas (Bélgica, Singapur y el Reino Unido) han anunciado semanas laborales más cortas, y otros (Alemania, Japón, Irlanda, Sudáfrica y España) están contemplando cambios similares.

En segundo lugar, los griegos son conocidos por apreciar el equilibrio entre el trabajo y la vida personal, y ya trabajan más horas que otros europeos. El trabajador griego medio pasa 39.8 horas semanales en el trabajo, frente a una media de tan sólo 36.1 horas en toda la Unión Europea.

En tercer lugar, aunque el actual gobierno griego es favorable a las empresas y al crecimiento, ha demostrado que valora los derechos y el progreso de las mujeres, un grupo que probablemente se verá afectado negativamente por un horario de trabajo más largo y menos flexible. Este mismo gobierno también ha demostrado un compromiso con la formulación de políticas basadas en la evidencia, y la evidencia hasta la fecha sugiere que las semanas laborales más cortas y un estilo de vida más equilibrado contribuyen a una mayor satisfacción de los empleados, una mejor salud y, en última instancia, una mayor productividad.

Entonces, ¿qué explica este inesperado cambio de política? El propio gobierno describe la medida como una “medida excepcional”, que todos sabemos que es un eufemismo para “política de último recurso”. Como muchos países de altos ingresos, Grecia se enfrenta a una grave escasez de mano de obra. Si bien su situación es particularmente grave, debido a una importante fuga de mano de obra tras la crisis financiera de 2010 (se estima que aproximadamente 500,000 griegos –el 5% de la población actual– abandonaron el país), no es el único país.

La raíz del problema radica en la baja fertilidad y el envejecimiento de la población, condiciones demográficas que el gobierno griego caracteriza con razón como una “bomba de tiempo”. Sumada a las demandas bien fundadas de una mayor calidad de vida y un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida personal a medida que la gente se vuelve más rica, la menor cantidad de personas en edad de trabajar limita la oferta de mano de obra.

¿Cómo deberían abordar este problema las economías avanzadas? Se me ocurren cuatro posibilidades. La primera es adoptar la automatización, suponiendo que las máquinas, los robots y la inteligencia artificial podrían eventualmente ocupar el lugar de los trabajadores faltantes. Pero no todos los trabajos pueden ser realizados por una máquina o un gran modelo de lenguaje. Todavía necesitamos humanos para cubrir muchos de los puestos de baja calificación menos deseables en la construcción o en las industrias de la alimentación y la hostelería.

La segunda opción es aumentar la remuneración de los trabajadores. La economía básica nos enseña que cuando la demanda supera a la oferta, los precios (en este caso, los salarios) suben. Pero los salarios más altos terminan por generar precios más altos para los consumidores, lo que tiende a ser impopular, especialmente en un momento en el que la inflación es una preocupación primordial. Y en una economía pequeña y abierta como Grecia, salarios y precios más altos tendrían efectos perjudiciales para la competitividad internacional.

La tercera opción es pedir a los trabajadores de las economías avanzadas que trabajen más, como lo ha hecho Grecia. Si bien esta medida parece ir en contra de la tendencia general hacia menos horas de trabajo por semana, en realidad no es tan diferente de aumentar la edad de jubilación, como varios otros países (Dinamarca, Francia, Alemania) han considerado necesario hacer. En ambos casos, los cambios de política han sido muy impopulares entre los trabajadores, y en ambos casos, la gente envió un mensaje claro de que preferiría renunciar a los ingresos más altos (en el caso de Grecia, el sexto día laboral viene con una prima salarial del 40%) que trabajar más de lo que está acostumbrado.

Esto nos deja con la cuarta opción, que es aumentar la oferta laboral aprovechando la inmigración controlada y legalizada. En regiones asoladas por crisis de refugiados e inmigración ilegal (como la mayor parte de Europa y Estados Unidos), las políticas de inmigración bien diseñadas tienen el potencial de matar dos pájaros de un tiro. Sin embargo, actualmente esas políticas parecen descartadas. Ante la fragmentación geopolítica y las preocupaciones por la seguridad nacional, los países están cerrando cada vez más sus fronteras y replegándose hacia adentro.

Se recuerda una vez más que en un mundo globalmente interconectado, la distinción entre lo externo y lo interno es tenue. Los problemas que se originan en otras partes del mundo tienen implicaciones importantes para las cuestiones internas y, en este caso, para los mercados laborales.

Por supuesto, existe una quinta opción: que la gente de los países más ricos reduzca su consumo y crecimiento y dependa de los frutos del trabajo que está dispuesta a proporcionar. Hacerlo les proporcionaría el equilibrio entre el trabajo y la vida personal que buscan, además de garantizar un futuro sostenible. Pero, por ahora, pocos están dispuestos a aceptar este compromiso.

La mayoría de la gente quiere tener todo a la vez, pero eso no es posible. Para mantener su calidad de vida actual, los ciudadanos de los países de altos ingresos deben abrir sus fronteras a nuevos inmigrantes o trabajar más. Dadas las tensiones mundiales actuales, el péndulo parece estar oscilando en la dirección de más trabajo, ya sea a través de una edad de jubilación más alta o de una semana laboral más larga. Grecia puede ser más un creador de tendencias que un rompedor de tendencias.

La autora

Pinelopi Koujianou Goldberg, execonomista jefe del Grupo del Banco Mundial y editora en jefe de American Economic Review, es profesora de Economía en la Universidad de Yale.

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