La pandemia está sacudiendo la supremacía del dólar

Después de tres años de que el presidente Donald Trump abusara de la posición dominante de Estados Unidos en el sistema monetario y financiero mundial, la desastrosa respuesta de su administración ante la pandemia del Covid-19 erosionará aún más la fe en el dólar. Y si los días del “privilegio exorbitante” de Estados Unidos llegan a su fin, la confianza en esa divisa decaerá más.

Santa Barbara - Con el inicio de la crisis de Covid-19, Estados Unidos parece haber desarrollado un caso severo de lo que los sicólogos llaman Trastorno de identidad disociativo: estar proyectando simultáneamente dos personalidades distintas.

Por un lado, la Reserva Federal de EU (Fed) ha asumido responsablemente un papel de liderazgo en las finanzas internacionales, como lo hizo durante la crisis financiera mundial del 2008. En marzo de este año, la Fed resucitó rápidamente una red de acuerdos bilaterales de intercambio de divisas con unos 14 bancos centrales extranjeros e introdujo nuevas instalaciones de recompra (repos) para una gama aún más amplia de autoridades monetarias, lo que garantiza un amplio suministro de dólares estadounidenses para satisfacer las necesidades mundiales. Necesidades de liquidez. El banco central de EU se ha convertido una vez más en el último prestamista mundial.

Por otro lado, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha rechazado irresponsablemente la idea de que se necesita la cooperación internacional para combatir el impacto del Covid-19 en la salud pública y la actividad económica. Sigue comprometido con el principio de “Estados Unidos Primero”, lo que significa que otros gobiernos deben buscar en cualquier otro lado cualquier apariencia de liderazgo. Cuando se le da la oportunidad, la administración Trump ha dejado en claro que actuará sólo y exclusivamente en el “interés nacional”, tal como lo define la propia visión estrecha del mundo transaccional del presidente.

Esta exhibición de identidades en conflicto no es un signo de aptitud estadounidense, ni augura nada bueno para el dólar estadounidense, que durante mucho tiempo fue la moneda dominante en el mundo. Cuanto más tiempo Estados Unidos ponga dos caras hacia adelante, más probable será que caiga de su posición, de larga data, en la cima del sistema monetario y financiero internacional. Después de todo, ¿cuánto tiempo más los inversores internacionales y los gobiernos extranjeros confiarán en el dinero de un socio cada vez menos confiable?

Sin duda, hay poco riesgo de un éxodo masivo del dólar en este momento. Las últimas acciones de la Reserva Federal son una respuesta a la mayor demanda de dólares (en lugar de una protección contra las ventas de pánico). Esto sugiere que, en todo caso, la crisis de Covid-19 ha reafirmado el papel crítico del dólar como el mejor refugio seguro.

Sin embargo, antes de que estallara la pandemia, era cada vez más evidente que los inversionistas y los bancos centrales buscaban alternativas al “estándar del dólar no amado”, debido al comportamiento impredecible de la administración Trump y la marca tóxica del nacionalismo xenófobo. En todo el mundo existe un resentimiento palpable por el uso indiscriminado de Trump de sanciones financieras para castigar a países como Irán, así como a cualquier país que haga negocios con él, incluidos los aliados de Estados Unidos. Al “convertir en arma” el papel central del dólar en los asentamientos internacionales, Trump ha estado invitando durante mucho tiempo a otros a devolver el fuego.

China, en particular, ha sido cada vez más proactiva en la promoción del renminbi como una alternativa al dólar, entre otras cosas, abriendo gradualmente su mercado de bonos domésticos de 13 billones de dólares (el segundo más grande del mundo) a inversores institucionales extranjeros. Del mismo modo, los países europeos han lanzado un nuevo mecanismo diseñado específicamente para evitar las sanciones de Estados Unidos a las exportaciones de petróleo iraní.

Con el dólar ya sangrando lentamente, la pandemia inevitablemente abrirá la herida aún más. Eso, a su vez, tendrá implicaciones de largo alcance para la influencia de Estados Unidos en el mundo y, en última instancia, para el orden internacional de posguerra liderado por Estados Unidos.

La contribución del dólar al poder de los Estados Unidos se entiende bien. Como emisor de la moneda dominante en el mundo, Estados Unidos ha disfrutado durante mucho tiempo de lo que Valéry Giscard d’Estaing, entonces ministro de finanzas de Francia, llamó un “privilegio exorbitante”. Mientras los extranjeros tengan hambre de dólares, Estados Unidos puede gastar lo que sea necesario para proyectar poder en todo el mundo, simplemente acelerando la imprenta. También puede ejercer influencia, de manera más directa, como hacer que los greenbacks estén disponibles para los amigos mientras se los oculta a los enemigos.

Pero ahora, el comportamiento caprichoso de Trump y la búsqueda del aislacionismo amenazan con erosionar significativamente el poder geopolítico de Estados Unidos. Y en la medida que se vea que el poder estadounidense estará disminuyendo, el dólar comenzará a perder parte de su atractivo, poniendo en marcha un círculo vicioso: un dólar más débil engendra un Estados Unidos más débil, que engendra un dólar más débil, y así sucesivamente.

De hecho, la libra esterlina siguió un patrón similar en el siglo XX. La pérdida de prestigio internacional de la moneda de Gran Bretaña fue tanto una causa como un efecto del declive, en cámara lenta, de una potencia imperial a una potencia isleña mediana frente a la costa de Europa continental. El dólar no es inmune al mismo tipo de degeneración progresiva.

El declive de Estados Unidos y la posición del dólar eliminarían uno de los pilares clave del orden liberal de la posguerra. Para muchos, ese orden ha sido sinónimo de dominio geopolítico de Estados Unidos. Pero en ausencia del liderazgo de Estados Unidos, los modelos políticos en competencia están en primer plano, promoviendo el nacionalismo, el populismo y varias tendencias de la “democracia iliberal”. La doble personalidad de Estados Unidos afectará más que sólo a los estadounidenses. A menos que se regrese a la fórmula en Washington DC, el pronóstico para el orden de posguerra centrado en el dólar parece sombrío.

El autor

Benjamin J. Cohen, profesor de Economía Política Internacional en la Universidad de California, Santa Bárbara, es autor de Currency Statecraft: Monetary Rivalry and Geopolitical Ambition.