ULA quiere mejorar el cohete Vulcan para competir con el Starship de SpaceX

United Launch Alliance (ULA), la empresa conjunta de cohetes de Boeing y Lockheed Martin, planea mejorar una versión de su cohete Vulcan para desafiar al Starship de SpaceX en el mercado de lanzamiento de satélites de órbita terrestre baja, dijo el presidente ejecutivo de la compañía.

ULA quiere desarrollar un modelo Vulcan adaptado al cada vez más lucrativo mercado de la órbita terrestre baja (LEO), debido principalmente a que SpaceX lanza allí miles de satélites para su servicio de Internet Starlink.

"Hemos completado recientemente un gran estudio comercial sobre lo que queremos tener para ser competitivos en un futuro mercado LEO", dijo el jueves a Reuters el presidente ejecutivo de ULA, Tory Bruno, al margen de una conferencia espacial militar en Orlando.

"Y hemos seleccionado una modificación de Vulcan que nos da significativamente más masa a LEO y nos pone en un rango competitivo".

El cohete Vulcan de ULA, propulsado por motores de Blue Origin de Jeff Bezos, realizó sus dos primeros lanzamientos este año y está diseñado principalmente para satisfacer las demandas de las misiones del Pentágono en varias órbitas.

Entre las opciones que la ULA barajó para una versión optimizada para LEO, Bruno dijo que había un "Vulcan Heavy", o tres propulsores centrales Vulcan unidos. También dijo que había "otras configuraciones de Vulcan que son bastante únicas, que tienen propulsión en lugares inusuales".

Aunque el Starship de SpaceX está diseñado principalmente para misiones tripuladas a la Luna y Marte, la empresa planea utilizarlo para acelerar su despliegue de enormes lotes de satélites Starlink en órbita terrestre baja.

Esto ha presionado a los rivales de SpaceX para que igualen las capacidades del Starship, ya que otras empresas como Amazon luchan por construir redes de satélites competidoras, impulsando la demanda de grandes lanzadores.

ULA espera terminar el desarrollo de la variante para cuando cree que el Starship de Musk -un cohete gigantesco que eventualmente está destinado a ir a Marte- comience a ofrecer lanzamientos de satélites LEO, dijo Bruno, lo que sugiere que podría ser dentro de varios años.

"No vamos a enfrentarnos a él en ese mercado en particular durante un tiempo", predijo Bruno.

Musk ha dicho que quiere duplicar aproximadamente la potencia de Starship y perfeccionar la capacidad del cohete para volver rápidamente a tierra en brazos mecánicos gigantes, lo que indica que SpaceX está entre varios meses y más de un año de volar satélites Starlink LEO.

ULA tiene varias misiones Vulcan reservadas con Amazon para desplegar sus satélites de Internet Kuiper en el espacio, lo que convierte al cohete en una parte importante de la estrategia de Amazon para desafiar a Starlink. Amazon también ha reservado lanzamientos con otros cohetes como parte de un acuerdo multilanzamiento récord para 2022.

SpaceX ha lanzado al espacio seis vuelos de prueba del Starship desde su campus de cohetes Starbase, en el sur de Texas, haciendo gala de su espectacular filosofía de prueba hasta el fracaso, que implica sucesivas actualizaciones y pruebas graduales antes de fijar un diseño de calidad comercial. Otras empresas, como ULA, no lanzarán un nuevo cohete hasta que su diseño esté finalizado.

El objetivo de ULA es volar ocho misiones Vulcan el año que viene y 12 misiones con Atlas V, el predecesor de Vulcan que será retirado.

Vulcan tiene un precio de lanzamiento de unos 110 millones de dólares, ligeramente superior al precio base de un Falcon 9 de SpaceX, y tiene un pedido en cartera de unas 70 misiones, incluidas las de Amazon, lo que añade urgencia para que el cohete vuele de forma rutinaria.

ULA, formada en una fusión de 2006 de los programas de lanzamiento espacial de Boeing y Lockheed, ha estado a la venta durante más de un año, atrayendo el interés de la unidad espacial Sierra Space de Sierra Nevada Corp y Blue Origin de Bezos, según ha informado Reuters anteriormente.

Bruno ha declinado hacer comentarios sobre las conversaciones de adquisición.