A la conquista del espacio este 2022, ¿qué papel tuvo México?

Este 2022 las agencias especiales registraron importantes hitos en materia espacial que dejaron desde hermosas imágenes hasta reflexiones sobre cómo la geopolítica determinará la conquista más allá de la atmósfera de nuestro planeta.

Aunque la NASA es el eferente astronómico más mediático, China no se quedó atrás este año, renovando la tripulación de Tiangong, su propia estación espacial, que tuvo que erigir ya que tiene vedado el uso de la Estación Espacial Internacional por decreto del gobierno estadounidense. 

En el caso de México, tuvo una participación relevante en el proceso para obtener la primera imagen real del centro de la Vía Láctea. Y este año fue punta de lanza para el país en cuanto a la colaboración con el programa Artemis, un tratado internacional sobre la exploración y explotación de recursos de la Luna, Marte y cualquier objeto del sistema solar, al que México se sumó a finales del 2021.

Estos son algunos de los sucesos astronómicos que sentaron las bases para las próximas misiones espaciales.

1. Alineación del telescopio James Webb

Lanzado en 25 de diciembre de 2021, el telescopio espacial James Webb (JWST) pudo iniciar operaciones hasta completar una serie de pasos, desde alejarse 1.5 millones de kilómetros de la Tierra para, ya en el sitio indicado, desplegar sus espejos y calibrar todos los instrumentos, tarea que completó hasta el 29 de abril. 

El JWST se convirtió en el principal observatorio espacial que por su capacidad para captar la luz infrarroja puede observar las galaxias más jóvenes y, posiblemente, la luz que arrojaron las primeras estrellas, funcionando como una especie de lente al pasado.

El Webb es parte de un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).

2. Primera imagen real del centro de la Vía Láctea 

El 12 de mayo se dio a conocer la primera fotografía del agujero negro supermasivo Sagitario A*, localizado en el centro de nuestra galaxia a 27,000 años luz de distancia. 

Investigadores mexicanos participaron con el Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano, en Puebla, que junto a otros telescopios situados en diferentes partes del mundo, conforma una red conocida como Telescopio del Horizonte de Eventos (EHT), cuya potencia es equivalente a tener un radiotelescopio con el diámetro al de la tierra.

El EHT funciona con una técnica de interferometría que consiste en observar un objeto celeste de manera simultánea por un conjunto de radiotelescopios situados en distintos puntos del planeta, la información de cada telescopio se reune y procesa hasta obtener la imagen. En 2019 también se uso el EHT para lograr la primera imagen real de un hoyo negro.

4. Katya Echazarreta, la primera mujer mexicana en visitar el espacio

El 4 de junio, la ingeniera de la NASA participó en un vuelo de 10 minutos con tripulación a bordo del vehículo espacial New Shepard de Blue Origin, empresa fundada por Jeff Bezos, que apuesta por comercializar el transporte aeroespacial para diferentes sectores.

Katya fue seleccionada, entre 7,000 candidatos, por la organización Space for Humanity (Espacio para la Humanidad) que patrocina viajes espaciales a ciudadanos líderes. 

La joven, que ahora tiene 27 años, nació en Guadalajara pero también tiene la ciudadanía en Estados Unidos por lo cual alcanzó dos logros, ser la estadounidense más joven en ir al espacio y también la primera mujer mexicana.

5. El universo visto como nunca antes

El 12 de julio, en conferencia internacional, la NASA publicó las primeras imágenes a color y los datos espectroscópicos del telescopio James Webb, que revelaron un conjunto de características de los astros que antes no se habían capturado.

El cúmulo de galaxias SMACS 0723 fue capturado por el JWST covirtiéndose en la imagen infrarroja más profunda y nítida del universo lejano hasta la fecha, y en sólo 12.5 horas. La luz de estas galaxias viajo durante miles de millones de años hasta llegar a nosotros, por ello, cuando vemos las galaxias más jóvenes estamos mirando hacia atrás en el tiempo hasta mil millones de años después del Big Bang.

6. Primera demostración de defensa planetaria

El 27 septiembre la NASA anunció que tras 10 meses de vuelo en el espacio, la misión Demonstration for Autonomous Rendezvous Technology (DART) impactó con éxito el asteroide Dimorphos. Este fue el primer intento de la NASA de desviar un asteroide en el espacio; comprobando la viabilidad de esta técnica para proteger al planeta de un asteroide o cometa que pudieran representar un peligro.

DART apuntó un satélite del asteroide Dimorphos, un pequeño cuerpo de solo 160 metros de diámetro. Esta luna orbita a un asteroide de 780 metros llamado Didymos. Ninguno de los asteroides amenazan a la Tierra.

7. China envía al espacio el último módulo de su estación espacial

El 31 de octubre China envió al espacio, en una nave no tripulada, el tercer y último módulo para completar su estación espacial Tiangong que en ese momento se componía de los módulos,Tianhe y Wentian.

El laboratorio Mengtian fue diseñado para que los astronautas chinos realicen trabajos y actividades deportivas una vez acoplado la infraestructura de la estación espacial china quedaría completa con un estimado de 10 a 15 años de vida útil y en unos años también se acoplará el telescopio espacial Xuntian.

8. Astronautas chinos realizaron la primera rotación en la estación espacial Tiangong

El 2 de diciembre, en la Estación Espacial China, 6 astronautas hicieron la ceremonia oficial de trasferencia de labores de la tripulación de la nave espacial Shenzhou-14 integrada por Chen Dong, Cai Xuzhe y Liu Yang, a sus relevos, los astronautas a sus colegas Fei Junlong, Deng Qingming y Zhang Lu, que llegaron en la nave de Shenzhou-15.

La nueva tripulación permanecerá en órbita hasta mayo de 2023 y se encargará de la fase final de la construcción de Tiangong.

Los astronautas predecesores también estuvieron seis meses en el espacio y volvieron a la tierra a bordo del Shenzhou-14 el 5 de diciembre.

9. De la Luna a Marte: Artemis I

Artemis I fue la primera prueba de vuelo sin tripulación de un ambicioso programa de exploración y explotación de los recursos de la Luna, Marte y el sistema solar.

La nave Orion lanzada el 16 de noviembre, desde el Centro espacial John F. Kennedy, no alunizó, sino que al alcanzar al satélite se incorporó a su órbita para sobrevolarla recorriendo una distancia más lejana de lo que jamás haya volado alguna nave espacial diseñada para humanos. 

Una vez dejando la órbita lunar la nave Orion regresó a la Tierra, amerizando el 11 de diciembre. Su viaje fue de 434,523 kilómetros y duró 25 días.

Los datos recabados servirán para la próxima misión del programa Artemis, que cuyo objetivo es que la humanidad vuelva a pisar la Luna y, eventualmente, llegar a Marte.

10. Robots de la UNAM irán a la Luna

A inicios de este año la UNAM, la Secretaría de Relaciones Exteriores (SRE), la Agencia Espacial Mexicana y el estado de Hidalgo presentaron el proyecto Colmena. Mision que alunizará el próximamente y consiste en cinco robots pequeños que explorarán un área de la superficie lunar.

Estos robots, construidos por universitarios, viajarán a bordo de la nave Peregrine, de la empresa estadounidense Astrobotic, que ofrece servicios de transporte privado. La misión es parte de los esfuerzos del país de formar parte del programa Artemis y también es un ejemplo de cómo las empresas privadas también están incrusionando en la carrera espacial.

Este año el mundo fue testigo de las grandes hazañas de la humanidad en cuanto a exploración espacial, algunos de ellos sentaron las bases para obtener mayores conocimientos y que en un futuro la humanidad pueda visitar otros astros.