De ADN modificado, planetas enanos y física cuántica

Para este 2015, la revista Science ha publicado su lista de los descubrimientos más destacados del año a nivel mundial; así, una herramienta para modificar el ADN, la llegada a Plutón y la primera vacuna contra el ébola están incluidos en esta lista que a continuación presentamos:

Revolución del ADN

Science ha destacado la herramienta CRISPR/Cas9 como el acontecimiento científico del año. Ése es el nombre que, por ahora, recibe la novedosa herramienta de edición de genomas desarrollada por las científicas Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier. Gracias a esta técnica, es posible manejar el ADN para modificar los genes, introducir o corregir mutaciones, y, en definitiva, reescribir a voluntad el mensaje de la vida.

Supone un avance revolucionario, porque sus aplicaciones abarcan desde el tratamiento y diseño de estrategias para enfermedades como la malaria o el cáncer, hasta la mejora de los cultivos transgénicos o la edición de embriones humanos.

Un año grande ?para pequeños mundos

Fue el año del planeta enano. Dos naves de la NASA, dos encuentros, dos orbes difusos que florecieron con gran detalle ante los ojos robóticos. En marzo, Dawn entró en órbita alrededor de Ceres, el mayor objeto del cinturón de asteroides. Y en julio, New Horizons realizó su máximo acercamiento a Plutón a una distancia de 12,500 km, uno de los objetos más grandes del cinturón de Kuiper.

Con la llegada al planeta enano se completó el primer reconocimiento inicial de nuestro sistema solar y, desde entonces, las imágenes han desvelado secretos inesperados de Plutón, como su superficie en forma de corazón.

Una vacuna efectiva ?contra el ébola

La Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció este verano que los ensayos clínicos de una nueva vacuna contra el virus del ébola en Guinea habían presentado una efectividad de 100 por ciento. Los resultados demostraron que unas 4,000 personas que se expusieron a este virus durante 10 días no se contagiaron de la enfermedad gracias a la vacuna.

VSV-ZEBOV, nombre que ha recibido el medicamento, combina distintos componentes para lograr un virus debilitado que no causa la enfermedad, pero hace que el organismo genere una respuesta inmune.

La rareza cuántica ?para Einstein

La teoría cuántica predecía que la observación de un objeto puede afectar justo en ese momento a otro, aunque esté en la otra punta del universo, un fenómeno en el que Einstein no creía, ya que consideraba que ninguna información puede viajar más rápido que la luz.

No obstante, este año se ha conseguido que dos electrones separados más de 1 kilómetro de distancia mantengan una conexión invisible e instantánea, superando el problema que planteaba Einstein.

Homo Naledi, el homínido, ?y Kennewick, el antepasado ?de los americanos

El Homo naledi, descubierto en el yacimiento Dinaledi en Sudáfrica, tiene una capacidad craneal de alrededor de 500 cm3, mucho menor que la de humanos actuales. Su cercanía parece más al Australopithecus, un género que desapareció hace unos 2 millones de años.

Por su parte, el Hombre de Kennewick, quien hizo su aparición hace 9,000 años, es uno de los esqueletos más antiguos que se conocen y fue hallado hace 19 años; pero hoy, gracias a la secuenciación del genoma de un hueso de la mano, se sabe que este esqueleto podría ser el antecesor de tribus de indios americanos.

Levadura modificada para obtener nuevos tratamientos

Con la introducción de hasta 23 fragmentos de ADN modificado en la levadura, se ha logrado que esta produzca dos compuestos opiáceos, unas sustancias muy poderosas para el tratamiento del dolor. Normalmente, éstos solo se podían obtener a partir de la llamada amapola o adormidera del opio, a través de un proceso extremadamente largo y costoso.

Con este avance, los científicos acaban con la limitación que suponía obtener estos compuestos únicamente de las plantas y abren las puertas para desarrollar nuevos tratamientos para combatir el cáncer y otros males.

Secretos del manto terrestre

Hasta este año no se sabía mucho sobre la naturaleza de las columnas del manto terrestre. Sin embargo, hoy científicos han corroborado la existencia de 28 columnas del manto terrestre a través de las ondas sísmicas generadas por los terremotos.

Esto ha desvelado que las columnas son más anchas de lo que se esperaba, lo que significa que expulsan hacia fuera más calor procedente del núcleo terrestre.

La investigación en México

Además de los acontecimientos mundiales, México no quedó fuera de la escena de la investigación. Basta con mencionar que la investigadora de la UNAM, Silvia Torres Castilleja, es la primera científica mexicana y de Latinoamérica y segunda mujer en dirigir la Unión Astronómica Internacional, la cual congrega a más de 11,000 especialistas de 90 naciones.

También la UNAM destacó por sus logros; avances como el desarrollo de un simulador computarizado para entrenar a médicos en cirugía de próstata o el estudio de las acciones de un fármaco que podría emplearse en el tratamiento de tumores cerebrales conforman la lista.

Además, un grupo de compuestos químicos llamados imidazoles, ampliamente utilizados para combatir alergias, hongos e hipertensión arterial, ahora pueden producirse mediante una ruta más barata, eficiente y limpia, gracias a un nuevo método innovado y patentado en la Facultad de Química.