Plaza Sésamo y sus efectos en el aprendizaje infantil

Nueva York.- La mayoría de los estadounidenses nacidos desde mediados de 1960 tiene un sketch favorito de Plaza Sésamo. Jennifer Kotler Clarke vio el suyo en un televisor blanco y negro en un apartamento en el barrio del Bronx. Había dos extraterrestres: uno de ellos tenía brazos largos que no se movían, mientras que el otro tenía brazos cortos y en movimiento. Los alienígenas querían comer manzanas de un árbol y lo lograron, después de un par de minutos de trabajar juntos. Vamos a llamarlo cooperación , dice uno. No , el otro responde: Vamos a llamarlo Shirley .

Clarke llegó a ser vicepresidenta de Investigación y Evaluación del programa, y durante mucho tiempo ha creído que las risas y las lecciones del programa se pegan con los niños. Un nuevo hito en investigación académica parece respaldarla.

El estudio más contundente jamás realizado sobre el impacto de Plaza Sésamo concluye que el famoso programa de la televisión pública ha entregado beneficios duraderos educativos a millones de niños estadounidenses; beneficios tan poderosos como los que los niños reciben de al acudir a preescolar.

El estudio de Melissa Kearney de la Universidad de Maryland y Phillip Levine del Wellesley College considera que el programa ha dejado a los niños más propensos a permanecer en el nivel apropiado para su edad, un efecto que es particularmente pronunciado entre los niños, los estadounidenses y los afroamericanos que crecen en zonas desfavorecidas.

Después de que se introdujo Plaza Sésamo, los niños que vivían en lugares donde su emisión podría ser recibida más fácilmente vieron una caída de 14% en la probabilidad de quedar rezagados en la escuela. Levine y Kearney notan en su artículo que un amplio cuerpo de investigaciones previas han encontrado que Head Start, el programa preescolar para niños de bajos ingresos, entrega un beneficio similar.

Los investigadores también dicen que los efectos probablemente provienen del enfoque de Plaza Sésamo en presentar a los televidentes un currículo académico, centrado en la lectura y las matemáticas, y eso parece haber ayudado a preparar a los niños para la escuela.

Los nuevos hallazgos ofrecen noticias reconfortantes para los padres que ponen a sus hijos frente a la televisión todos los días o a memorizar DVDs de Elmo, sin darse cuenta.

También plantean una pregunta provocativa, en momentos en que muchos legisladores están presionando para ampliar el gasto en educación primaria: ¿Necesitan los niños de preescolar si un programa de televisión funciona igual de bien?

Sí, dicen los economistas, y el equipo educativo Plaza Sésamo. El programa Head Start, escriben Kearney y Levine, fue diseñado para proporcionar más que un impulso académico: proporciona apoyo a la familia y al desarrollo de las habilidades emocionales que ayudan a los niños en situaciones sociales.

Levine y Kearney vieron el estudio como una lección clara en el valor de un (muy barato) complemento medios de comunicación masiva a la educación preescolar. Se trata sobre la universidad y la tendencia hacia los cursos masivos en línea abiertos y de bajo costo (MOOC, por su sigla en inglés).

Plaza Sésamo, Levine y Kearney escriben, fue el MOOC original. Si podemos hacer esto con Sesame Street, potencialmente podemos hacer esto con todo tipo de comunicaciones electrónicas , dijo Kearney. Es alentador porque significa que podríamos ser capaces de hacer progresos reales en formas que sean asequibles y escalables .

El estudio fue traído a usted, por así decirlo, por las letras U, H y F.

Plaza Sésamo debutó en 1969 con un diverso elenco de seres humanos con coloridos y peludos Muppets, entre ellos Oscar el Gruñón, Beto, Enrique y Big Bird. Fue el primer programa infantil explícitamente educativo del país, y un éxito inmediato. En la década de 1970, un tercio de los niños de EU lo vio.

Ésa es una participación de audiencia a nivel del Super Bowl. Pero es aún más sorprendente porque otro tercio de los niños no podría haber visto el programa si quisiera, ya que no tenían la antena correspondiente para poder sintonizar su estación de televisión pública local.

Esto fue mucho antes de la popularización de cable. Las emisiones de televisión llegaban a través de dos diferentes tipos de señales. La señal de mayor calidad era conocida como VHF o la señal de canales del 1 al 13 en un televisor estándar. La señal de menor calidad se llamaba UHF, y muchos hogares eran incapaces de sintonizar el programa. Por un capricho de licencias federales, los canales de radiodifusión públicos en muchas ciudades, incluyendo Nueva York y Boston, transmitían en los canales de ondas métricas, mientras que otros, incluyendo Los Ángeles y Washington, salían al aire en UHF.

Como resultado, alrededor de dos tercios de los hogares de la nación fueron capaces de ver Plaza Sésamo. El otro tercio no lo era.

Levine leyó sobre esa división a principios del 2014. Se dio cuenta de que era la clase de experimento raro y natural para lo que los economistas viven: dos grupos de personas, repartidas por el destino y la Comisión Federal de Comunicaciones, que se podrían comparar con el tiempo para ver si había una diferencia en sus resultados educativos.

Es econométricamente fenomenal , dijo, porque es esencialmente aleatorio, quien tuvo UHF y quien tenía VHF .

Levine y Kearney determinaron las ciudades que tenían niveles altos y bajos de acceso al programa. Luego usaron los datos del censo para realizar un seguimiento a los niños de esas ciudades a través de la escuela, para ver si permanecían en su nivel de grado. No podían estudiar a personas individuales, o incluso determinar si las personas en áreas particulares observaban el programa. Pero se encontraron con un gran efecto estadísticamente significativo en el progreso educativo de los niños que, debido al lugar donde vivían, eran mucho más propensos a poder ver el programa.

Los escritores de Plaza Sésamo diseñan sus programas para tener esos efectos. Desde el principio, los programas arraigaron sus guiones a un currículo académico diseñado para ayudar a los niños -particularmente los niños urbanos de bajos ingresos- a prepararse para la escuela.

Al principio, se centraron en aspectos básicos: letras, números, cooperación. Al paso de las décadas incorporaron la investigación sobre las necesidades de los niños para tener éxito en el aula y en la vida.

Los investigadores de Plaza Sésamo prueban agresivamente sus programas a través de grupos de enfoque para ver lo que funciona. Su éxito, dijeron, se basa en una fórmula simple que involucra la educación con el entretenimiento, aprovechar el poder de la narrativa humana. El enfoque podría extenderse fácilmente a los estudiantes universitarios (a los MOOC), así como a preescolares. Contar historias es crítico , dijo Clarke. Si organizas la información en la narración, los niños son más propensos a aprenderlo. Y los adultos también.

Al igual que Clarke, Kearney creció amando Plaza Sésamo. (Levine, su co autor, estaba en edad escolar cuando el show salió al aire.) Kearney corría por su casa con sus hermanas, cantando una canción de Big Bird sobre el alfabeto. Su personaje favorito era el Conde Contar, el más parecido a un economista.

mfh