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Plutón, más que una mancha brillante
La misión New Horizons nos descubre como nunca a uno de los astros más enigmáticos.
Hasta hace menos de un año, Plutón era una mancha brillante de la cual no teníamos mayor información. Aunque se tenían algunos datos, las imágenes que se tenían no variaban mucho de las captadas en 1930, cuando fue descubierto; sin embargo, en julio del año pasado esto cambió radicalmente gracias a la misión New Horizons, cuando después de nueve años y un viaje de 4,800 millones de kilómetros, se logró el mayor acercamiento hasta ahora y el destino más lejano que cualquier otra nave espacial ha podido conseguir.
Sin embargo, en aquel momento no se pudo dar ningún dato más allá de la hazaña que se vivía como humanidad y la satisfacción de contemplar a todo color los primeros planos de un lugar tan ajeno.
Ahora, a través de la revista Sciencie se publicó la primera serie completa de documentos que describen los resultados del sobrevuelo del sistema de Plutón, el más grande, más brillante y el primero explorado en la misteriosa tercera zona , conocida como el Cinturón de Kuiper.
Estos cinco documentos detallados transforman completamente nuestra visión de Plutón. Revela el planeta de los astrónomos del siglo XX como un mundo real, con una geología variada y activa, con la exótica química de su superficie, una atmósfera compleja, la interacción desconcertante con el Sol y un sistema intrigante de pequeñas lunas , dijo Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) en Boulder, Colorado.
Los siete instrumentos científicos del New Horizons recogieron alrededor de 50 gigabits de datos en los grabadores digitales de la nave espacial, la mayor parte obtenidos en los nueve días que rodearon al encuentro.
Los cinco estudios
Los estudios incluyen presentar las características de la superficie complejas, la geología de Plutón y su gran luna Caronte, incluyendo pruebas de la tectónica, el flujo de los glaciares y los posibles criovolcanes.
Además, se analizan los colores y composiciones químicas de sus superficies, con hielos de H2O, CH4, CO, N2, y NH3 y un material rojizo que puede ser tolina.
Por otro lado, se investiga la atmósfera de Plutón, que es más fría y más compacta de lo esperado y es sede de numerosas y extensas capas de neblina.
Asimismo, se examinan las pequeñas lunas Styx, Nix, Kerberos, y Hydra, que son de forma irregular, rápidas de rotación y tienen superficies brillantes.
Por último, parte de la misión se encarga de informar la manera en que Plutón modifica su entorno espacial, incluyendo las interacciones con el viento solar y la falta de polvo en el sistema.
En conjunto, estos hallazgos masivamente aumentan nuestra comprensión de los cuerpos en el Sistema Solar exterior y servirán de base para el análisis de los datos de New Horizons, que continuarán en los próximos años.
Los resultados
Los principales objetivos de la misión New Horizons incluyen la caracterización de la estructura y la composición de la atmósfera de Plutón, así como su frecuencia de escape, y también determinar si Caronte tiene un ambiente medible.
Las primeras imágenes de primer plano revelaron una gran característica en forma de corazón tallado en la superficie de Plutón, se trata de un compuesto de una mezcla de nitrógeno, monóxido de carbono y metano rodeada de montañas y de un terreno lleno de cráteres.
El lóbulo occidental del corazón, apodado Sputnik Planum, de 1,000 kilómetros de ancho, se ve casi burbujeante.
La investigación también ha confirmado que la rotación es muy distinta a la que pensaban los científicos, pues no tiene siempre una misma cara apuntando hacia el planeta y las mediciones exponen que los satélites giran de manera anormal, muy rápido y de forma extraña.
Los investigadores han analizado además cómo los satélites del planeta enano orbitan a su alrededor siguiendo unos patrones únicos.
Por otro lado, de las cinco lunas conocidas (Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia), no existe ningún otro satélite que haya permanecido oculto hasta ahora a la vista de los astrónomos. Además, en dos de las cinco lunas de Plutón, Nix e Hidra, se ha detectado que presentan superficies reflectantes, lo que puede ser el indicio de existencia de agua helada.
Los datos también confirman la presencia de una atmósfera en Plutón, con trazas de hidrocarburos y una presión de unos 10 microbares (menos de la esperada), además de incluir una capa de neblina azulada a escala global.
Los resultados son aun más interesantes y desconcertantes que lo predicho por los modelos.
Los científicos que estudian la composición de Plutón dicen que la diversidad de su paisaje se deriva de millones de años de interacción entre los hielos de metano, nitrógeno y monóxido de carbono, altamente volátiles y móviles, con el hielo de agua inerte y resistente.
Vemos que las variaciones en la distribución de hielos volátiles en Plutón apuntan a ciclos fascinantes de evaporación y condensación , dijo Will Grundy del Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona, autor principal del artículo referente a la composición de Plutón.
Algunos científicos creían que New Horizons encontraría que Plutón era poco más que una esfera inerte, hambrienta de luz solar. En lugar de ello, la nave espacial se encontró con un mundo con glaciares de nitrógeno que fluyen hacia llanuras de metano congelado desde altísimas montañas de hielo. Sin la luz del Sol, océanos medio congelados acechan bajo la superficie y múltiples lunas voltean por encima, a través de cielos teñidos de rojo con neblina de hidrocarburos, que se vuelven azulados al amanecer y al atardecer, describe Scientific American.
Plutón es enigmático, pues la mayoría de su superficie parece antigua y realmente extraña, todas estas características indican que la superficie de Plutón está modelada por procesos de erosión y reciclaje de su corteza durante los últimos cientos de millones de años.
