Sunita Williams o cómo orbitar la Tierra a 27,600 kilómetros por hora

¿Qué pasa por la mente de un astronauta que está a punto de viajar al espacio? El cosmonauta estadounidense con más de 300 días acumulados en el espacio relató su experiencia durante la Feria Internacional del Libro de Sharjah. Pugnó por la toma de conciencia sobre la fragilidad de nuestro planeta ante el cambio climático

Sharjah, EAU.-Por increíble que parezca, es posible presenciar 16 atardeceres y 16 amaneceres en un solo día. Pero esta posibilidad es el privilegio de muy pocas personas en el mundo, aquellas que orbitan el planeta a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), que se desplaza por la termósfera a una velocidad promedio de 27,600 kilómetros por hora, es decir, a unos 7.67 kilómetros por segundo.

La astronauta estadounidense de ascendencia india y eslovena Sunita Williams (Ohio, 1965) forma parte de este selecto club y hasta 2015 ostentó el récord de la mujer con la estancia más prolongada a bordo de la EEI, con 195 días orbitando la Tierra a velocidades descomunales. Después fue superada por la italiana Samantha Cristoforetti (con 199.7 días) y en 2020, por la estadounidense de ascendencia judía-iraquí Jessica Meir (205 días).

En aquella ininterrumpida estancia de poco más de medio año, Williams presenció al menos 3,100 atardeceres. Pero dicho así, con la frialdad de los números, la experiencia podría parecer una actividad repetitiva, tediosa. Sin embargo, para ella, desde esta perspectiva a unos 400 kilómetros sobre la superficie terrestre, no hay atardecer ni amanecer iguales, cada uno irradia de manera especial sobre las geografías de un mundo tan vivo y tan único como el nuestro.

Lo más cercano a una súper heroína

Esta semana, la astronauta estadounidense viajó a Sharjah, en los Emiratos Árabes Unidos, para sostener una serie de encuentros, presentaciones y conversatorios en el contexto de la edición 42 de la Feria Internacional del Libro en este emirato (SIBF).

El martes por la mañana, la egresada de la Academia Naval de los Estados Unidos sostuvo un encuentro con cientos de jóvenes estudiantes en el Ball Room del Expo Centre Sharjah, donde fue recibida como una estrella, como si la profesión más cercana a la de una superheroína de la ficción fuera la de astronauta. Y esto se comprobó cuando la mayoría de los cientos de pequeños que abarrotaron el auditorio más grande de la feria levantaron la mano para asentir que aspiraban a convertirse en exploradores del espacio.

De inicio, se le preguntó a Williams qué es lo que pasó por su mente cuando estaba a punto de despegar a bordo del emblemático transbordador espacial Discovery, en diciembre de 2006, en el que fue el primer lanzamiento nocturno permitido después de que se endurecieron las medidas de seguridad debido al fatal accidente del Columbia, en febrero de 2003, que acabó con la vida de sus siete tripulantes.

“Primero que nada, no podía creer que iba a viajar al espacio, y no me lo creí sino hasta que comenzó la cuenta regresiva del cohete. Lo único que pasaba por nuestra mente, siendo que éramos una de las primeras misiones posteriores a la tragedia del Columbia, era que queríamos honrar la memoria de su tripulación y hacer que su sueño pudiera cristalizarse a través de nosotros, y por eso estábamos concentrados y procuramos ser muy meticulosos. Pero al mismo tiempo, por supuesto que estaba emocionada, es decir, íbamos a viajar al espacio. Claro que me preparé por años para ese momento, aunque no me dejó de parecer una posibilidad remota sino hasta que los motores del cohete finalmente se encendieron. Recuerdo que, cuando el lanzamiento era inminente, el resto de colegas novatos como yo comenzaron a decir: ‘¡Dios mío, realmente vamos a ir al espacio!’”, compartió la capitana de la Marina estadounidense y experta en pilotaje de aeronaves de combate.

Una vez que la nave superó la resistencia atmosférica, los motores se apagaron y todos comenzaron a flotar, recordó Williams, por las ventanas del Discovery se reveló ese titán azul que llamamos hogar.

“Este mundo en el que vivimos es un sitio tan maravilloso. Mirarlo desde fuera te provoca un momento de reflexión sobre la ingeniería tan brillante que te puso ahí, pero más que nada, el lugar tan increíble en el que hemos podido evolucionar y hacer que estos viajes sean posibles”.

La fragilidad frente a la vastedad

¿Cómo ha cambiado su perspectiva sobre la vida en la Tierra después de haberla visto desde el espacio? Ésta fue una de las preguntas planteadas a la astronauta por parte de las y los jóvenes estudiantes en este encuentro.

“Desearía que todos tuvieran la oportunidad de circundar el planeta. En aquella primera misión, una de las cosas de las que me percaté de inmediato es sobre su fragilidad. En unas semanas, los Emiratos Árabes Unidos serán sede de la reunión COP28 (del 28 de noviembre al 12 de diciembre) y es necesario que insistamos en la seriedad del cambio climático. Desde el espacio te puedes dar cuenta de que la atmósfera es lo único que nos protege de la vastedad y de los peligros del espacio pese a que es realmente tan delgada. Debemos tomarlo muy en serio y comprender la manera en la que lo estamos impactando”.

El planeta Tierra es la única nave que tenemos, todos somos su tripulación y debemos asegurarnos de que todo su mecanismo funcione correctamente para garantizar nuestra supervivencia en esta travesía a través del espacio”.

Sunita Williams, astronauta.

Datos sobre Sunita Williams:

• 195 días,  la estancia más larga de Williams en la EEI, en 2012
• 321 días, 17 horas y 15 minutos el acumulado de la astronauta
• 50 horas y 40 minutos, las suma de sus siete caminatas espaciales

Sabías que...

Es la primera maratonista espacial

El 16 de abril de 2007, el mismo día en que se realizó la edición 111 de la Maratón de Boston, Sunita Williams, oriunda de aquella ciudad, corrió los correspondientes 42.1 kilómetros sobre una banda acondicionada a bordo de la Estación Espacial Internacional y lo hizo en un nada despreciable tiempo de 4 horas, 23 minutos y 46 segundos.

ricardo.quiroga@eleconomista.mx