El poder juvenil reinstala a Inglaterra en una final de Eurocopa

Inglaterra es la única selección que ya fue campeona del mundo en futbol pero no campeona de su propio continente. Es una deuda que en cada edición de la Eurocopa golpea a los seleccionados ingleses para ver quiénes son los primeros en romper esa maldición.

Con Gareth Southgate como entrenador, al menos, ese objetivo ha estado mucho más cerca. El ex futbolista de 53 años llevó a Inglaterra a la final de la Eurocopa 2021 (originalmente calendarizada para 2020, pero se retrasó por la pandemia) y esta semana firmó una segunda final consecutiva con la Eurocopa 2024, al vencer 2-1 a Países Bajos.

Los neerlandeses habían comenzado ganando con un tanto de Xavi Simons apenas al minuto 7, pero un penal ejecutado por Harry Kane le dio el empate a los ingleses al 18’ y finalmente la victoria al 90 con una cardiaca anotación de Ollie Watkins.

De esta forma, Inglaterra aseguró jugar la final de la Eurocopa 2024 este domingo contra España, siendo la segunda final de su historia en dicho torneo y ambas han sido en los más recientes tres años. No es una casualidad ni mucho menos.

“Celebrar una segunda final es muy especial, sobre todo, para los aficionados que viajan con el equipo. Su apoyo es increíble, el dinero que gastan, el compromiso de hacerlo, y darles una noche como esta significa mucho. Si no hubiera estado en el campo, habría estado mirando y celebrando como ellos. Somos almas gemelas en muchos sentidos”, mencionó Southgate después del triunfo contra Países Bajos.

El estilo de dirección técnica de Southgate no es el más atractivo de los aficionados en la actual Eurocopa. Apenas pudo derrotar 1-0 a Serbia y empató 1-1 con Dinamarca y 0-0 con Eslovenia en fase de grupos. En octavos de final iba perdiendo hasta el minuto 90 contra Eslovaquia pero supo remontar 2-1, mientras que a Suiza la superó en penales para llegar a semifinales, ya que en tiempo regular igualaron 1-1.

Es algo que se le ha reprochado a él y su grupo de jugadores, precisamente porque son elementos que brillan por su potencial ofensivo a nivel de clubes, como Harry Kane con Bayern Múnich, Bukayo Saka con Arsenal y Phil Foden con Manchester City.

“Southgate ha sido cuestionado e insultado, pero Inglaterra está en la final”, escribió el periodista Barney Ronay, del respetado diario inglés The Guardian.

“La victoria (contra Países Bajos) es significativa en otros sentidos, sobre todo para el incansablemente resistente Southgate, que ha esquivado vasos de plástico y señales de victoria de sus propios seguidores en este torneo y que se ha convertido en una especie de pararrayos de la ira y la frustración inglesa”.

La virtud más visible de Southgate desde que tomó el cargo con Inglaterra en 2016 no es el juego ofensivo, pero sí se ha conseguido un doctorado en guiar a jóvenes futbolistas a detonar en torneos internacionales cuando tienen menos de una temporada en su club.

El caso más concreto en la actual Eurocopa es Kobbie Mainoo, mediocampista de 19 años que apenas suma 23 partidos con el primer equipo del Manchester United. Sin embargo, es titular junto a Declan Rice y Jude Bellingham en la selección inglesa.

“Los jóvenes son bastante importantes, sobre todo los casos de Bellingham y Mainoo porque explotaron en sus respectivos equipos y la selección inglesa está aprovechando esa explosión. Esas individualidades, a pesar de que son jóvenes y no tienen mucha experiencia en instancias finales en torneos con selección, sí han tenido esa experiencia con sus clubes. Saben manejar la presión y llevar equipos importantes en sus espaldas, así que son fundamentales para que Inglaterra esté en la final”, comparte con El Economista, Kery Ruiz, analista de futbol en Dazn y Nación Futvox.

Inglaterra tiene el tercer plantel con promedio de edad más joven de los 16 participantes en la Eurocopa 2024 con 26.2 años, apenas detrás de República Checa (25.5) y Turquía (25.8).

Hace tres años, cuando avanzaron a su primera final de Eurocopa, los ingleses tenían el plantel con promedio de edad más joven de los 16 participantes con 23.2 años. Varios de esos elementos son parte del grupo actual; otros, como Mainoo, son parte de esa continuidad a los jóvenes.

“El trabajo de Inglaterra en inferiores ha sido espectacular. Se ha hecho un trabajo de desarrollo desde infantiles y todas las categorías, han dominado sub 17, sub 20 y sub 23. Ahora esta nueva generación ya tiene a Inglaterra en la final de la Eurocopa.

“Normalmente es difícil trabajar bien con jóvenes, producirlos y darles oportunidades, paciencia para que se desarrollen en ligas medianas o pequeñas, pero siendo Inglaterra el que tiene la liga con el mayor nivel futbolístico a nivel mundial, como es la Premier League, el trabajo que han hecho tanto la FA (federación inglesa) como los clubes para darles esos espacios ha sido algo increíble”, subraya Kery Ruiz.

Inglaterra fue campeón de la Eurocopa Sub 19 en 2022 y de la Eurocopa Sub 21 en 2023. Algunos elementos de esos triunfos, como Anthony Gordon y Cole Palmer, son parte del plantel actual que está a un triunfo de ganar la Eurocopa 2024.

“El desarrollo de técnica y táctica en fuerzas básicas se está haciendo de manera espectacular, porque los jugadores llegan al primer equipo y empiezan a destacar rápidamente con todos los esquemas futbolísticos, de intensidad y físico. Los ingleses han encontrado la fórmula de hacer el desarrollo de talento joven de una manera mejor y más sencilla”, resalta el especialista.

Esa es la virtud que más resalta en la gestión actual de Gareth Southgate, un entrenador que prioriza el trabajo defensivo porque en su época de jugador y seleccionado inglés era defensa central.

Hasta las semifinales, su equipo no se ha caracterizado por ser una máquina de goles, pero incluso en zona baja le da oportunidad a un joven como Marc Guéhi, defensa central del Crystal Palace de 23 años que es titular junto a John Stones.

Y aunque son jóvenes, varios de sus jugadores, como Jude Bellingham y Bukayo Saka, ya saben lo que es jugar una final de Eurocopa, una ventaja que tendrán contra otra selección joven como es España, con jugadores sub 21 como Lamine Yamal y Nico Williams.

“En lo que más ha evolucionado Inglaterra es en su experiencia. En 2021 todavía eran jugadores con muchísima inexperiencia llegando a instancias finales de un torneo importante, pero ahora tienen la experiencia de esa final perdida, ya saben cómo es estar en ese escenario y tendrían que aprovechar precisamente eso que ellos sí tienen y que ahora España llega sin esa experiencia”, finaliza Kery Ruiz.

Los jóvenes, mezclados con talentos veteranos como Harry Kane y Kyle Walker, intentarán darle a Inglaterra su primer título de Eurocopa este domingo, para dejar de ser la única selección que ya fue campeona del mundo (1966) pero sigue sin triunfar en su continente.