Finales de conferencia NFL: contraste de edad

La juventud quiere marcar una época de oro en la NFL. Patrick Mahomes lideró a los Chiefs a su tercera final de conferencia consecutiva, algo que no ocurría desde el periodo 2002-2004 con los Eagles de Philadelphia que, también en ese entonces, eran dirigidos por Andy Reid.

Con 25 años cumplidos, Mahomes peleará ante los Bills de Buffalo por el pase al Super Bowl LV, con lo que emularía a Russell Wilson (Seattle Seahawks) como los únicos quarterbacks que, con 25 años o menos, jueguen dos finales consecutivas de NFL en el presente siglo.

En la Conferencia Nacional, la batalla por el pase a la final será entre dos veteranos que suman 993 touchdowns con sus trayectorias juntas: Tom Brady y Aaron Rodgers. Además, ambos ya saben lo que es ganar el Super Bowl, pues Brady es el máximo ganador de este cetro (seis veces) y Rodgers lo ha ganado una vez (2010).

Brady demostró que su talento no es exclusivo de Nueva Inglaterra. En su primera temporada fuera de los Patriots (con quienes jugó de 2001 a 2019), el quarterback fue clave para que Tampa Bay regresara a postemporada e, incluso, apareciera como favorito número 12 en las casas de apuestas para ganar el campeonato. Los Buccaneers derrotaron a los Saints de Drew Brees, quien habría jugado su última temporada, de acuerdo con reportes de los periodistas especializados Adam Schefter y Jay Glazer.

Del lado de los Green Bay Packers, Aaron Rodgers es el elemento clave para cortar una racha de tres finales de conferencia perdidas de forma consecutiva: 2020 ante San Francisco 49ers, 2016 ante Atlanta Falcons y 2014 ante Seattle Seahawks. Curiosamente, esos tres equipos perdieron el Super Bowl (los primeros dos ante Brady y el último ante Mahomes).

Joe Allen, ‘el niño maravilla’

Club: Buffalo Bills    

Edad: 24

Apenas es su tercera temporada como quarterback titular y ya ha sido clave en varios récords individuales y grupales: Fue el quinto mejor quarterback de la temporada con 4,544 yardas lanzadas y el más joven de ellos con 24 años, además de superar a Jim Kelly (Salón de la Fama) con récord de pases de touchdowns en una temporada en la historia de los Bills (37), así como en touchdowns totales (45) y porcentaje de pases completos (69.2). Gracias a estos números y a su excelente conexión con Steffon Diggs, los Bills fueron campeones de su división en la AFC por primera vez desde 1995.

Allen nació y se crió en una granja de cultivo de algodón, melón y trigo en California. Iba a ser la tercera generación de agricultores después de que su abuelo se estableció ahí en 1907, emigrando desde Suecia, pero Allen fue descubierto para ser quarterback de NFL.

Mejor socio: Steffon Diggs / 127 recepciones

Rendimiento en ronda divisional: 206 yardas / 1 pase de TD

Patrick Mahomes, en busca de ser leyenda

Club: Kansas City Chiefs   

Edad: 25

El segundo mejor quarterback de la temporada regular con 4,740 yardas (solo debajo de Deshaun Watson, de los Texans), líder en yardas por pase por juego (316) y fue el MVP del último Super Bowl.

En ese mismo evento, se convirtió en el segundo quarterback más joven de la historia en ser campeón con apenas 24 años y 138 días, solo por debajo de Ben Roethlisberger, quien fue campeón con los Pittsburgh Steelers en 2005 a los 23 años y 320 días, y superando a Tom Brady, quien ganó el título con Patriots ante Rams en 2001 con 24 años y 184 días.

Mahomes también entró en la historia de la NFL por ser el quarterback con más pases de touchdowns en sus primeros seis partidos de playoffs: 15, superando a Kurt Warner (14), Aaron Rodgers, Joe Montana y Dan Marino (todos con 13).

Mejor socio: Travis Kelce / 105 recepciones

Rendimiento en ronda divisional: 255 yardas / 1 pase de TD

Aaron Rodgers, herencia y legado propio

Club: Green Bay Packers    

Edad: 37

El segundo jugador con más temporadas en la historia de los Green Bay Packers, con 15, solo por debajo de las 16 del también quarterback Bart Starr entre 1956 y 1971. Ganador de un Super Bowl (2010) y de dos premios MVP (2011 y 2014), no ha registrado intercepciones de dos dígitos desde hace 11 años. Este 2020 se reinventó y fue líder de porcentaje de pases completos (70.1%) de la NFL en temporada regular y líder en touchdowns con 48, pese a que en 2017 sufrió una fractura de clavícula. Solo Brett Favre, su antecesor, ha conseguido más premios MVP en la historia del club (tres).

Los Packers no han superado la final de conferencia desde ese 2010 en el que fueron campeones; acumulan tres derrotas consecutivas.

Rodgers tiene 37 años y fue el quinto quarterback más veterano de la liga y ha declarado que le “encantaría” jugar hasta los 40 años para retirarse a la misma edad de Favre.

Mejor socio: Davante Adams / 115 recepciones

Rendimiento de ronda divisional: 296 yardas / 2 pases de TD

Tom Brady, la confirmación de un ícono

Club: Tampa Bay Buccaneers    

Edad: 43

Lideró a los Buccaneers a su regreso a playoffs después de 13 años de ausencia, siendo el segundo quarterback con más pases completos (401) en temporada regular, cifra que impulsó a Tampa Bay a ser el segundo equipo con mayor cantidad de yardas por pase para gol, solo por debajo de los vigentes campeones.

Completó su mejor temporada en yardas lanzadas desde 2015 y la cuarta más alta en sus últimos 10 años, además de su segunda cantidad más alta de touchdowns en fase regular (40), solo por debajo de las 50 del 2007, justo el último año en que Tampa Bay jugó postemporada.

Es el maestro del Super Bowl. Aparte de sus seis títulos, ostenta récords como el quarterback con más finales jugadas (9), más pases de touchdown en una final (18) y más pases completos (256). Brady comandó una temporada de grandes refuerzos para los Bucs, que sumaron a Rob Gronkowski, LeSean McCoy y Leonard Fournette. No solo clasificaron a playoffs después de 13 años, ganaron su primer partido en postemporada desde hace 17 años.

Mejor socio: Mike Evans / 70 recepciones

Rendimiento de ronda divisional: 128 yardas / 2 pases de TD

Lo inesperado de la ronda divisional

Mahomes golpeado y Lamar decepciona

Las finales de conferencia están listas, aunque dejaron lesiones, decepciones y un posible retiro.

Las alarmas se encendieron en Kansas luego de que Patrick Mahomes, el elemento más valioso de los Chiefs, saliera lesionado en la victoria ante los Browns (22-17) en el tercer cuarto. El veterano Chad Henne, quien es 10 años mayor que Mahomes, ingresó a suplirlo y puso en suspenso a la afición luego de sufrir una intercepción. Sin embargo, se reivindicó con un traslado de casi 20 yardas faltando menos de dos minutos para el final.

Los Chiefs evaluarán si su quarterback titular no sufrió ningún daño severo en su cabeza, aunque horas después del juego, el propio Mahomes publicó en sus redes sociales que “todo está bien”.

Por su parte, Lamar Jackson, el MVP más joven en la historia de la NFL (temporada 2019-20), quedó fuera con los Baltimore Ravens al caer 17-3 ante los sorprendentes Buffalo Bills. Los Ravens eran el segundo equipo favorito en las apuestas deportivas (según betonline.com) antes del inicio de la temporada actual con un momio de +900, solo por debajo de los Chiefs, vigentes campeones (+700). En la temporada regular, Baltimore fue líder en corridas con un promedio de 191.9 yardas por acarreo por juego. No llegan a una final de conferencia desde 2012, cuando ganaron su último Super Bowl.

Esta ronda también significaría el retiro para Drew Brees, quarterback de 42 años de los Saints, luego de que Nueva Orleans cayera 30-20 ante los Buccaneers. Brees, quien se recuperó de una perforación de pulmón y 11 costillas rotas en temporada regular, fue titular en playoffs pero no pudo evitar la caída de su equipo, al que lideró en 2009 con la obtención del Super Bowl. Según reportes de ESPN, Brees habría vivido su última temporada en la NFL, con un récord de 7,142 pases completos y 571 puntos en 19 años.