Japón: de Oliver Atom a Shinji Kagawa

La revolución del futbol japonés empezó en los años 80. Hasta antes de aquella era el balompié no estaba entre las prioridades deportivas de aquella nación, incluso pese al bronce que obtuvo en los Juegos Olímpicos de México 1968. Hoy, 30 años después, la isla vibra por este deporte.

México se enfrenta hoy por un boleto a la final de Londres 2012 ante un equipo que llega sin gol en contra y con al menos cinco futbolistas que juegan en Europa, con menos de 23 años y con un trabajo de largo plazo que inició en 1981.

Todo empezó con un manga: Captain Tsubasa, en México conocido por la serie de televisión llamada Super Campeones, que se transmitió en diferentes etapas en la televisión mexicana. A la par de que la Asociación Japonesa delineó un plan para el desarrollo del deporte, apoyó a este cuento como parte de su campaña de difusión, según detalla un informe del organismo del 2002 previo a su Mundial consultado por este diario.

Futbolistas como los históricos Hidetoshi Nakata y Keisuke Honda afirmaron en su momento la importancia de este manga: Cuando era niño entrenaba y quería ser como él (Oliver Atom, la figura de la serie) , declaró Honda en el portal del club ruso CSKA Moscú en la presentación como jugador del equipo.

Aunado a ello, Japón empezó a trabajar en sus fuerzas básicas y selección mayor. A nivel de la Absoluta han calificado a los últimos cuatro mundiales consecutivos y en las menores han participado entre Sub-17 y Sub-20 a 16 Copas del Mundo o Juegos Olímpicos (no han faltado desde Atlanta 1996).

Hoy, incluso, el mercado valora su evolución. De acuerdo con el sitio alemán Transfermarkt, la Selección Japonesa está valuada en 92 millones de euros, es la número 24 del mundo, superando a naciones de Europa e incluso a México. Además, sus títulos internacionales todos los ha conseguido de los años 90 a la fecha, incluyendo cuatro Copas de Asia (es el campeón vigente de la región).

El más vivo ejemplo de esta confianza que le tiene el mundo al futbol japonés son los fichajes de sus jugadores Sub-23 en equipos europeos. México enfrentará a una selección que tiene experiencia en el mejor futbol del mundo y allí están los futbolistas: Hiroki Sakai (Hannover, Alemania), Yuki Otsu (Borussia M, Alemania), Gotoku Sakai (Stuttgart, Alemania), Takashi Usami (Hoffenheim, Alemania) e Hiroshi Kiyotake (Nuremberg, Alemania), todos menores a los 22 años.

Su referente más importante en la actualidad en Japón se llama Shinji Kagawa, considerado el mejor jugador de la Bundesliga de Alemania el ciclo anterior y por ello fue fichado por Manchester United que pagó 17 millones de libras por él.

Pero todos estos jugadores tienen un antecedente: La J-League. La Liga Japonesa de Futbol profesional nació en 1993 y fichó en sus inicios a entrenadores holandeses, brasileños y franceses para crear escuela. Les ha dado resultados. En las últimas cinco Champions League de Asia, el torneo de equipos más importante de la región, han ganado dos.

El actual Japón de Londres 2012 llega además como la mejor defensa y en cuatro partidos apenas ha admitido 14 disparos a portería, casi cada media hora permita un tiro a su arco, hasta ahora invicto. Pero su defensa no es novedad, en la fase de clasificación apenas le encajaron seis tantos en ocho cotejos.

El llamado Imperio del Sol Naciente dejó de ser un rival incómodo, mucho menos una sorpresa, está presente en el futbol, lo hizo en un manga y ahora lo hace en carne y hueso.

ivan.perez@eleconomista.mx