NBA alcanza una década de explosión internacional

El inicio de una nueva temporada de NBA reabre los debates sobre las figuras a seguir. En la naciente 2023-24, los nombres más fuertes son los de Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo, Joel Embiid y Victor Wembanyama, todos de origen fuera de Estados Unidos, haciéndole una competencia cada vez más dura a los ‘de casa’, como Stephen Curry y LeBron James.

El poder internacional de la NBA está cada vez más sólido y no sólo en temas comerciales o de imagen, como son los Juegos Globales que anualmente visitan sedes como Ciudad de México, París o Abu Dhabi. Ahora ese poder es protagonista también sobre la duela, con verdaderos baluartes para los equipos.

“A la NBA le interesa captar nuevos mercados y para que en un país muestre ese interés lo ideal es tener a uno o dos jugadores activos en la liga. Es cierto, la NBA busca preparar a jugadores de distintos países para tener un mayor mercado, pero también es cierto que la calidad y el talento de estos jugadores ha permitido que cada vez haya más”, le dice a El Economista, Guillermo García, analista de NBA con 11 años de trayectoria.

En este 2023, la NBA está cumpliendo una década con 100 o más jugadores registrados en su día inaugural. La temporada 2023-24 impone récord con 125, procedentes de 40 países o territorios de todos los continentes.

En octubre de 2014 (inicio de temporada 2014-15), la liga anunciaba que por primera vez en su historia contaba con 101 jugadores internacionales; fue también la primera ocasión en la que los foráneos representaron más del 20% del total de rosters (20.6%). La tradición se ha mantenido por 10 campañas.

“Oficialmente, la NBA le pertenece a jugadores internacionales”, tituló el periodista estadounidense Matthew Roberson un artículo para la revista GQ Sports, como preámbulo de la temporada 2023-24, argumentando que la generación de estrellas locales como Curry, James y Kevin Durant ya está envejeciendo.

En contraparte, la gran sensación de esta nueva temporada es un francés de 19 años: Victor Wembanyama, pick uno del último Draft y que, al igual que Giannis Antetokounmpo en 2013, fue reclutado por la NBA desde un equipo europeo y no del semilero del basquetbol colegial estadounidense.

“Es algo que se ha hablado en los últimos años y ahora se confirma: la NBA se ha globalizado. El éxito de jugadores extranjeros como Jokic, Antetokounmpo y más que han venido de Europa o han salido de las academias internacionales que tiene la NBA ha ayudado a que crezca la calidad del jugador extranjero y los equipos que antes estaban reacios a aceptarlos ahora les abren las puertas y se dedican a scoutear, sobre todo en ligas de Europa”, destaca Guillermo García.

Tres ejemplos de ello son el búlgaro Aleksander ‘Shasa’ Vezenkov, el serbio Vasilije Micic y el español Aday Mara. Los primeros dos formarán parte de la NBA a partir de esta temporada (con Sacramento Kings y Oklahoma City Thunder, respectivamente) luego de haber recibido el premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la Euroliga, el campeonato de basquetbol de clubes más importante del Viejo Continente.

Aday Mara, por su parte, decidió dejar la liga profesional de su país (ACB) para enrolarse con los Bruins de la Universidad de California (UCLA) en la NCAA, el circuito colegial de Estados Unidos, y acercarse lo más posible a los ojos de la NBA. Tiene 18 años y mide 2.21 metros, casi igual que Wembanyama (19 años y 2.24 metros).

Canadá es el país con mayor número de extranjeros para la temporada 2023-24 con un récord de 26, seguido de Francia con 14 (también récord), Australia con 9, Serbia con 7, Alemania con 6, mientras que Nigeria y Turquía aportan 5.

Otra muestra del poder internacional de los jugadores está en la lista de los MVP de temporada regular: entre 1994 y 2007, en 13 años, apenas hubo cuatro premios para extranjeros con el nigeriano Hakeem Olajuwon, el canadiense Steve Nash (dos veces) y el alemán Dirk Nowitzki. En contraste, de 2019 a 2023, el galardón se ha repartido entre el griego Antetokounmpo (dos veces), el serbio Jokic (dos veces) y el camerunés Embiid.

“Es algo que tarde o temprano se iba a dar (…) Lo que se viene ahora es una etapa de consolidación para los extranjeros, me atrevo a pronosticar que en un futuro cercano la NBA prepare un duelo entre estadounidenses contra el resto del mundo en su Juego de Estrellas, puede ser muy atractivo y consolidar la parte de la internacionalización de jugadores”, enfatiza García, actual colaborador en Claro Sports.

La NBA abundó que 15 de los extranjeros de la temporada 2023-24 (12%) han sido parte del Juego de Estrellas al menos en una ocasión, además de que hay un récord de cuatro egresados de sus academias internacionales, con dos australianos y dos canadienses (estos últimos tienen raíces haitianas).

México no aparece en la lista

Mientras países como Angola, Israel y Nueva Zelanda aparecen con al menos un representante entre los 125 jugadores foráneos de la NBA 2023-24, México está ausente. Jaime Jáquez, fichado por Miami Heat en el último Draft, tiene raíces mexicanas y ha representado a la selección tricolor en Juegos Panamericanos, pero su nombre no está en la lista que compartió la liga.

México ha tenido seis representantes en la NBA sin contar a Jáquez, empezando con Horacio Llamas en 1997 y continuando con Eduardo Nájera, Gustavo Ayón y Jorge Gutiérrez; también cuentan en el registro de la liga Lance Allred y Juan Toscano, nacidos en Estados Unidos pero que optaron por representar a México.

Tras la partida de Toscano hacia Capitanes de la Ciudad de México, equipo de la G-League, la NBA se quedará sólo con Jáquez como exponente tricolor, aunque el joven de 22 años no aparezca en la lista de los 125 foráneos de la temporada 2023-24. Marca un contraste con Canadá, que también es vecino de Estados Unidos y cuenta con 26 jugadores en la naciente temporada.

“México está lejos de tener a varios jugadores en la NBA como sí lo tienen otros países de diferentes regiones. Los clubes de la Liga Nacional de Baloncesto Profesional (LNBP) no van a aportar porque ellos no se dedican a producir jugadores, sino a ofrecer espectáculo y eso no se les puede reprochar.

“Falta un plan de infraestructura donde se puedan detectar talentos a edades tempranas y desarrollarlos con entrenadores capacitados, algo que sí implementó República Dominicada, que cada vez produce más jugadores para NBA (…) Falta una estructura en la que los jóvenes puedan ir a clubes, escuelas o fuerzas básicas de Europa, como pasó en su momento con Gael Bonilla, o que vayan al basquetbol colegial de Estados Unidos, como hizo Jorge Gutiérrez para llegar a la NBA. Desgraciadamente, para crear un programa así se necesita dinero y no hay suficientes recursos en México”, concluye el especialista.