Buenas y malas de los stress test de la Fed

Hay buenas y malas noticias en el plan de la Reserva Federal de Estados Unidos de expandir el alcance de las pruebas de tensión que realiza cada año a los mayores bancos del país.

Ante el cada vez más oscuro panorama económico, tiene sentido someter a los 31 mayores prestamistas a escenarios más pesimistas que los usados en los dos últimos años. También tiene sentido poner bajo el microscopio la exposición a deuda europea de los seis mayores bancos.

Pero la decisión de la Fed enfurecerá a muchos, en ambos lados del Océano Atlántico.

Comencemos con el ángulo estadounidense. La Fed está expandiendo su prueba de tensión más allá de los 19 bancos de mayor peso y decidió incluir a otros 12 con activos por al menos 50,000 millones de dólares.

Teniendo en cuenta que muchos bancos medianos estuvieron en problemas durante la última crisis, ponerlos bajo la lupa ahora es exagerado.

La Fed estará examinando a 31 bancos bajo circunstancias bastante deprimentes: una contracción de 8% del Producto Interno Bruto, una caída a la mitad del promedio de acciones industriales Dow Jones hasta los 5,700 puntos para mediados del 2012 y una tasa de desempleo mayor a 13% para el 2013.

Los seis principales bancos deberán demostrar que también pueden soportar un derrumbe de la zona euro que sacuda a los gobiernos e instituciones financieras del viejo continente.

La prueba implicará, probablemente, que pocos bancos o quizás ninguno sean autorizados a elevar dividendos o ampliar sus programas de recompra de acciones durante el 2012.

Pero es responsabilidad de la Fed garantizar que la banca no está despilfarrando su capital. Y las pruebas deberían lograr que sea mucho más difícil lanzar dudas al mercado sobre la estabilidad de cualquier banco que pase el examen.

Pero este proceso llevará tiempo. Los bancos tienen plazo hasta enero para presentar sus resultados. Y con base en lo ocurrido este año, los resultados no se harían públicos hasta abril. Para ese entonces, el escenario de derrumbe de las economías de Estados Unidos y de la zona euro que presenta la Fed podría bien ya estar desarrollándose. Sería lastimoso pedir a un banco que eleve su capital en ese ambiente.

Mientras tanto, pareciera que Europa va a sufrir aún más. Al proteger su sistema financiero, la Fed podría estar iniciando un ola de nacionalismo financiero.

Los bancos de Estados Unidos ya están limitando su exposición a la deuda de la zona euro. Pero el mero hecho de que la Fed está reforzando su control de esa exposición podría acelerar las ventas de esos papeles. Eso eleva el riesgo de que el escenario de profundo estrés financiero se convierta en realidad.