La medición constante: ¿qué es la inflación y cómo se calcula?

La inflación, ese terrible monstruo que año con año devora nuestro ingreso se volvió más grande y voraz. Resulta particularmente importante porque nos indica también la velocidad en que nuestro poder adquisitivo se ha erosionado, o se ha hecho más pequeño en este último año.

El problema se torna más truculento cuando lo dimensionamos a través del tiempo y sobre todo cuando lo comparamos con el ritmo en que crece nuestro ingreso. 

¿Qué es la tasa de inflación?

Los manuales académicos hablan de la inflación como un proceso generalizado y sostenido en el aumento de precios, la realidad que tenemos en México se apega mucho a esa definición, baste comparar el aumento de precios entre países durante la vida del Tratado de Libre Comercio de América del Norte. Mientras que en los 26 años del acuerdo en Canadá los precios al consumidor aumentaron 52% y en Estados Unidos 69%, en México vimos un incremento de 610% en dicho lapso.

El concepto de inflación en sí mismo nos da la idea gráfica de ser un fenómeno acumulativo, en otras palabras, que a la presión de los años anteriores se agrega la de cada año, de ahí el calificativo de inflación y también lo perverso de lapsos de fuerte crecimiento, dado que el ingreso de buena parte de la población no se recupera con la misma velocidad en que se incrementan los precios, lo que convierte a la inflación en un impuesto expropiatorio del ingreso.

Desde su implementación en 1969, el crecimiento anual en el Índice Nacional de Precios al Consumidor (INPC) siempre ha sido positivo, es decir, que durante todo el tiempo que se ha medido la inflación en el país, esta ha sido creciente. En el transcurso del año, por cuestiones estacionales se llegan a presentar retroceso en el valor del INPC y por tanto en la inflación, sin embargo, son fenómenos de una sola vez y funcionan básicamente como factor de mitigación en el precio de un bien o servicio para algún sector de la población, el más conocido en el país es el de las tarifas eléctricas por la temporada de verano.

De acuerdo con el Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI), encargado de recopilar la información y hacer la medición quincenal y mensual. Los Índices Nacionales de Precios (INP) son indicadores económicos que miden las variaciones de precios a través del tiempo en los bienes y servicios que se consumen en los hogares, así como de los que se producen en el país.

De acuerdo con el organismo, el Índice Nacional de Precios al Consumidor (INPC), es un indicador cuya finalidad es estimar la evolución de los precios de los bienes y servicios que consumen las familias en México.

Origen y desarrollo del INPC

A partir de 1968 inicia formalmente el cálculo del INPC estableciendo por primera vez una base fija de comparación, la base actual de referencia corresponde a la segunda quincena de diciembre de 2010.

Desde el arranque de su medición y hasta junio de 2011, los Índices Nacionales de Precios fueron calculados por el Banco de México, sin embargo, con la entrada en vigor de la Ley del Sistema Nacional de Información Estadística y Geográfica se otorgó al INEGI, la facultad exclusiva en la elaboración de este indicador, por lo que, a partir del 15 de julio de 2011, el Instituto cotiza, analiza, calcula y publica periódica y sistemáticamente los índices INPC e INPP.

¿Cuáles son las consecuencias de la inflación?

Por la relevancia que tiene el gasto familiar en el gasto agregado de la economía, las variaciones del INPC se consideran una buena aproximación de las variaciones de los precios de los bienes y servicios comercializados en el país, de ahí que el principal uso que se hace del INPC es para estimar la inflación, entendida como el crecimiento continuo y generalizado de los precios de los bienes y servicios que se expenden en una economía.

Enfatiza el INEGI, que es de particular importancia lograr una medición lo más precisa posible de la inflación debido a que es un fenómeno económico altamente nocivo, debido a que:

• Afecta la estabilidad del poder adquisitivo
• Perturba el crecimiento económico, al elevar los riesgos de los proyectos de inversión
• Distorsiona las decisiones del consumo y el ahorro
• Propicia una desigual distribución del ingreso, y
• Dificulta la intermediación financiera por el efecto que tiene en las tasas de interés

Dado el número tan grande de artículos de consumo y de los que se producen en una economía moderna, medir las variaciones de precios dentro de ésta es un proceso complejo, porque implica la necesidad de tener cobertura lo más amplia posible de los gastos que realizan los agentes económicos y de la producción nacional, porque además los precios no cambian simultáneamente, ni avanzan todo el tiempo a la misma velocidad.

Ante la imposibilidad de cotizar la totalidad de los precios de los bienes y servicios que se consumen en el país, la construcción de los Índices y sus cálculos se realizan con base en procedimientos muestrales, que se apoyan en el principio fundamental de la estadística inferencial, cuyo método es deducir propiedades de una población a partir de una pequeña parte de la misma.

Características del Índice de Precios al Consumidor

El INPC tiene cobertura geográfica nacional, las cotizaciones usadas para este cálculo se obtienen de 46 poblaciones urbanas o áreas metropolitanas de más de 20 mil habitantes, procurando una muestra que incluya ciudades pequeñas, medianas y grandes; cada entidad federativa está representada por al menos una ciudad, en tanto que el cálculo y su divulgación se hace quincenal y mensualmente.

Los bienes y servicios de ambos índices tienen cotizaciones semanales, quincenales, mensuales y semestrales, según el tipo de genérico que se trate y los específicos que lo componen. Por ejemplo, los alimentos, bebidas y tabaco tienen cotizaciones semanales; restaurantes, servicios de internet, libros y automóviles se cotizan quincenalmente; los colegios se visitan y cotizan una vez al mes; y, las rentas de casa habitación se cotizan semestralmente.

¿Cómo se mide la inflación?

El proceso de cálculo de los Índices Nacionales de Precios se puede resumir en siete etapas, las cuales se describen en los siguientes puntos:

Selección de Fuentes de Información: Para garantizar la representatividad de los precios que se utilizan en el cálculo de los índices, en primera instancia se lleva a cabo una selección de las fuentes de información por parte de los Supervisores en coordinación con los Investigadores de Precios. Estás fuentes son seleccionadas de directorios especializados.

Cotización de Productos Específicos: Elegidos los establecimientos, los Investigadores de Precios distribuidos en todo el país dan seguimiento recurrente a los productos específicos más representativos. La selección de los productos específicos se realiza con la ayuda de la fuente de información.

Captura y envío: Una vez que se dispone de todas las cotizaciones a nivel nacional, éstas son concentradas en la oficina central para realizar el proceso de cálculo.

Análisis y crítica de la información: Concentrada la información en la Ciudad de México, los precios que se recaban pasan por un proceso de revisión por los Supervisores y, si es necesario, de verificación de parte de los Investigadores de Precios. Mediante este procedimiento se garantiza que las cotizaciones que se utilizan en el cálculo sean las correctas.

Cálculo de los Índices: Concluidos y aprobados los procesos anteriores se procede al cálculo, para lo cual se utiliza el método de ponderaciones fijas de Laspeyres.

Revisión y validación de los resultados: Antes de ser liberados los resultados se realizan reuniones de trabajo para verificar la consistencia de los mismos. Las verificaciones incluyen comparaciones con otros indicadores de precios.

Publicación: Se presenta un comunicado de prensa en el que se resume el comportamiento de los índices de precios, se divulga en la página Web y para el caso del INPC se publican en el Diario Oficial de la Federación.

luis.caballero@eleconomista.mx