Digicel sale de Panamá por la fusión de Claro con Liberty que mete al Estado como operador celular

Digicel Group, una empresa de telecomunicaciones con 661 millones de dólares de inversión a infraestructura celular 4G y 170 empleos directos creados en Panamá desde su arribo a ese país el año 2008, anunció la liquidación de su negocio panameño por las posibles afectaciones a la concurrencia y competencia del mercado que generaría la fusión de Cable & Wireless Communications de Liberty Latin America con Claro de América Móvil.

Digicel, con acerca del 10% del mercado celular panameño al año 2021, intentó frenar la fusión de esas otras dos compañías, porque a su consideración esta consolidación en una misma entidad entorpecería la competencia en el segmento móvil, al hacer de Panamá un mercado con prácticamente dos operadores: el recién llegado Tigo de Millicom International Cellular y la nueva Liberty.

La fusión es en realidad una absorción de los clientes celulares de Claro a favor de Liberty, dado que América Móvil vendió esos activos a esta compañía por 200 millones de dólares en septiembre del 2021, sin incluir la infraestructura de torres y la marca comercial “Claro” en dicha operación, por lo que no sería definitivo que América Móvil haya salido del mercado panameño de telecomunicaciones.

La salida sí de América Móvil del negocio celular local sigue a la también salida de Telefónica del mismo mercado por la venta de Movistar en 573 millones de euros a Tigo en 2019, que previamente también había comprado Cable Onda por 1,640 millones de dólares en 2018, para crear con todos esos activos un nuevo operador convergente en Panamá.

Digicel acusa que la desaparición de las marcas Movistar y Claro del mercado celular panameño es una alerta para que la autoridad revise el marco regulatorio; incluso advirtió que pudieran originarse prácticas de coordinación para la fijación de precios al consumidor. Para el gobierno panameño, la consolidación dotará de competitividad al mercado.

Pero Digicel cuestiona a la autoridad por aprobar la concentración de Claro con Liberty, pues habrá un conflicto de interés al tener el Estado una participación de hasta el 49% en la empresa resultante y ésta controlaría entre el 56% y el 70% del negocio celular.

La operación Claro-Liberty involucra la cesión de alrededor de 770,000 usuarios de prepago y pospago e ingresos anuales por 160 millones de dólares, y una cobertura celular 4G sobre el 80% de la población panameña.

En su reporte financiero, la filial de Liberty dijo contar con 3 millones 533,600 usuarios móviles al cierre del 2021, más 2 millones 162,900 suscripciones de telefonía fija, banda ancha y televisión, así como una red de fibra que alcanza a 2 millones 335,800 hogares.

Tigo, por su parte, indica que recibió Movistar con 1.5 millones de usuarios en 2019, que incrementó a 2.095 millones de consumidores móviles en el 2021.

Estos activos y los músculos de inversión de Tigo y Liberty hicieron pensar a Digicel que su negocio podría ser desplazado en Panamá.

“Desde nuestra perspectiva, la concentración resulta ilegal, porque tiene como efecto crear un duopolio, ya que permitirá al agente económico que resulte de aquella incumbente, impedir el crecimiento de nuestra mandante como prestadora del servicio público de telefonía móvil. Con ello, logrará su desplazamiento lo que permitirá fijar precios de sus servicios de forma abusiva, así como incurrir en prácticas colusorias”, denunció Digicel en un documento retomado por el portal de telecomunicaciones TeleSemana.

Panamá cuenta con 4.4 millones de habitantes al 2021 y un parque celular de 5.6 millones de líneas activas al 2020, una penetración de más del 138% para en adelante ser sostenida por dos operadores, como son Tigo y Liberty.

"Panamá es un país importante en Centroamérica. Contaba en el 2019, previo a la pandemia, con cuatro operadores móviles. El primero en salir fue Telefónica al vender su operación. Lo más importante con esta noticia de la salida de Digicel, es que el Estado panameño entra a participar en la prestación de servicios móviles, con el 49% de la operación", dijo Gerardo Mantilla, analista en Artifex Consulting.

Ahora, toca a la Autoridad de los Servicios Públicos de Panamá (ASEP) determinar la manera en que se atenderá a los usuarios de Digicel, una vez que esta compañía abandone definitivamente ese país.

“La empresa continuará brindando sus servicios de manera regular a sus clientes individuales y corporativos, hasta que culmine el proceso judicial que oficialice su salida del mercado panameño”, informó Digicel.

kg