E. Coli: ¿cuál es ese bicho resistente a los antibióticos?

La noticia reciente sobre el hallazgo de una persona en Estados Unidos que es portadora de una bacteria resistente a los antibióticos de último recurso ha causado alarma entre los expertos en salud pública y enfermedades infecciosas.

La cepa resistente a los antibióticos se encontró en la orina de una mujer de Pennsylvania de 49 años de edad. La bacteria de Escherichia coli contenía un gen que lo hace resistente al antibiótico colistina, un fármaco utilizado contra los tipos particularmente peligrosos de superbacterias que ya pueden soportar otros antibióticos.

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En el largo plazo, los expertos están muy preocupados de que la resistencia a la colistina, que puede extenderse fácilmente a otras bacterias, podría dar lugar a otras que podrían causar infecciones intratables.

En el corto plazo, los expertos dicen que no hay necesidad de entrar en pánico.

Hablamos con Yohei Doi, un médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Pittsburgh, que ha estudiado el problema, para contestar algunas de las preguntas de los lectores sobre este descubrimiento.

Sus respuestas se han editado para mayor claridad y longitud.

¿Cuánto debería preocuparse la gente acerca de esta cepa de bacterias?

Aunque ciertamente es algo preocupante y algo que se tiene que mantener en estrecha vigilancia desde el punto de vista de la salud pública, no hay ninguna evidencia de que éste sea un problema generalizado en este momento. Además, esta particular cepa de E. coli es sensible a otros antibióticos usados más comúnmente, como el carbapenem. Incluso en el caso improbable de que te enfermes de esta bacteria, hay opciones de tratamiento disponibles.

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Esta cepa se ha encontrado en cerdos. ¿Puede alguien infectarse de esta cepa por los alimentos? ¿Cocinando la carne se le puede matar?

Las bacterias habrán muerto después de la cocción. Los productos a base de carne poco cocida pueden suponer un riesgo de intoxicación alimenticia en general, pero el riesgo de que los productos cárnicos se contaminen con este tipo de bacteria resistente es probablemente muy pequeña en Estados Unidos. En cualquier caso, tener una buena higiene en las manos cuando se cocina debe minimizar el riesgo.

¿Deberían los médicos y los hospitales hacer algo diferente ahora que sabemos de la resistencia de este gen encontrado en Estados Unidos?

Siempre es prudente que los médicos, en el tratamiento de una infección bacteriana con colistina, se aseguren de que funcione contra las bacterias en un tubo de ensayo cuando tengan que dar este antibiótico a sus pacientes, en lugar de asumir que debería de funcionar. Muchos hospitales ya lo hacen.

¿Las personas con cirugía electiva deben posponer sus operaciones?

No hay ninguna razón para posponer cirugías electivas debido a este hallazgo. Por desgracia, en ocasiones, las infecciones ocurren después de las cirugías, pero por lo general son causadas por diferentes tipos de bacterias, como en el estafilococo áureo y no el E. coli.

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¿Cómo fue que esta paciente se contagió de dicha cepa de bacterias en primera instancia?

Ésa es la pregunta más importante, saber de dónde vino. Podemos suponer que venía de fuera del país. Ella pudo haber estado en contacto con alguien que recientemente viajó a países donde esto es más común. También es posible que de alguna manera ingirió esto. Ha habido otros casos en los que un miembro de la familia se contagió con una infección resistente a los antibióticos y otros miembros de la familia son más propensos que otros a portar la misma bacteria en su tracto gastrointestinal, con o sin la infección. O ella puede haber tenido una enfermedad médica subyacente y ha estado en una instalación o un hospital de rehabilitación y lo ha adquirido de alguno de estos lugares.

¿Qué tan probable es que alguien se contagie de esta cepa de E. coli, resistente a los antibióticos, por los alimentos?

Incluso si se ingiere algún E. Coli resistente, la mayor parte se moriría mientras pasa por el estómago, porque es muy ácido y está diseñado para esterilizar lo que ingerimos.

La mayor parte se habría ido para el momento en que salga del estómago. Incluso si alguno de ellos lo logra, puede pasar un rato en el intestino y desaparecer. Sólo una porción muy pequeña de esas personas puede enfermarse. Entonces, para sintetizar, si empiezas con un riesgo muy bajo en los alimentos y luego pasa por el estómago, la mayoría va a desaparecer en el tracto digestivo. Creo que no hay por qué estar superpreocupado.

¿Las personas deben de tomar alguna precaución especial?

El sentido común debe prevalecer. Cocina tu carne. Lávate las manos mientras preparas la comida. Éstos son dos aspectos básicos que debemos tener en cuenta sin importar esta noticia.

¿Por qué usted y otros funcionarios de salud pública están preocupados por este hallazgo?

Si esto se hace más común y el gen se introduce en más bacterias que ya son más resistentes a otros tipos de antibióticos, eso es una preocupación. Si se introduce en el sistema de atención de salud, como en hogares de ancianos, hospitales de cuidados intensivos, donde la gente probablemente no tiene buena inmunidad o la capacidad para combatir infecciones, ésa es la preocupación a largo plazo. Entonces, te vuelves más vulnerable y tienes una mayor probabilidad de contagiarte más que una persona sana promedio.