Gobierno de California aprueba expandir el servicio de taxis sin conductor en San Francisco

California acaba de potenciar la industria de los automóviles autónomos.

Luego de una polémica votación de Comisión de Servicios Públicos de California, los taxis sin conductor de Waymo de Alphabet Inc y Cruise de General Motors pueden transportar pasajeros las 24 horas del día en todo San Francisco, consolidando el centro tecnológico como el eje de la industria de vehículos autónomos (AV). Marca un importante paso adelante para la tecnología naciente.

Las autoridades californianas se pusieron del lado de las empresas tecnológicas el jueves 10 de agosto, pese a la fuerte oposición de algunos residentes y dependencias de la ciudad. Los comisionados escucharon más de seis horas de comentarios públicos de residentes y grupos de intereses especiales que apoyaban o se oponían a la medida que ampliaría el servicio de vehículos autónomos.

Las agencias de transporte y seguridad, como los departamentos locales de policía y bomberos, así como muchos residentes se habían opuesto a la expansión del servicio de taxi robótico, al argumentar  preocupaciones sobre la conducción errática y la interferencia de estos vehículos con sus operaciones. Las agencias, que no tienen autoridad reguladora, presionaron enérgicamente por un despliegue más controlado de los vehículos experimentales.

A favor de la expansión de este servicio se encontraron tecnólogos y residentes explicaron que los automóviles ofrecen una alternativa más segura a los conductores humanos y son un impulso fundamental para la economía de San Francisco.

Las compañías ahora tienen permiso para comenzar el servicio de taxi sin conductor en toda la ciudad a todas horas del día y, como resultado, han dicho que planean desplegar más automóviles. En conjunto, Waymo y Cruise tienen más de 500 vehículos autónomos que ya están en funcionamiento.

Antes de aprobar esta expansión de los servicios, el comisionado John Reynolds consideró algunas de las preocupaciones del público. "Si bien aún no tenemos los datos para evaluar los vehículos autónomos según el estándar que establecen los humanos, sí creo en el potencial de esta tecnología para aumentar la seguridad en las carreteras".

Cruise y Waymo han ofrecido servicios experimentales limitados por horarios y áreas geográficas dentro de San Francisco. Ninguna de las dos compañías indicó el jueves cuán pronto será realidad el servicio de taxi autónomo las 24 horas del día, pero a través de correos electrónicos promocionales, ambos prometieron hacerlo pronto.

La medida es un paso fundamental en la regulación de los automóviles robot, que Waymo, Cruise y otros han estado implementando sistemáticamente en ciudades y estados de todo el país.

La aprobación “marca el verdadero comienzo de nuestras operaciones comerciales en San Francisco”, dijo Tekedra Mawakana, codirector ejecutivo de Waymo, en una declaración preparada. Pone a "Cruise en una posición para competir con el transporte tradicional y desafiar un status quo de transporte inseguro e inaccesible", dijo Prashanthi Raman, vicepresidente de asuntos gubernamentales globales de Cruise, en un comunicado enviado por correo electrónico.

San Francisco es importante como un centro simbólico de tecnología y, con cientos de AV ya en funcionamiento, el laboratorio de pruebas más grande para los autos experimentales. Las compañías han dicho que las pruebas en el mundo real en entornos urbanos densos son esenciales para perfeccionar la tecnología.

Waymo podrá conducir a velocidades de hasta 65 millas por hora y en condiciones climáticas adversas, mientras que Cruise estará limitado a 35 millas por hora y no podrá conducir cuando el clima no lo permita, dijo la comisión.

Las empresas, que solicitaron a la comisión permisos para expandir el servicio de taxi, han dicho que sus vehículos son más seguros que los "conductores humanos distraídos" y aún no han causado lesiones que pongan en peligro la vida de los transeuntes.

Cruise y Waymo ahora también operarán en competencia directa con las empresas locales Uber y Lyft al ofrecer viajes convocados por la aplicación.

Los vehículos con asientos de conductor vacíos y volantes que giran automáticamente se han convertido en algo común en San Francisco. Los habitantes frecuentemente documentan sus problemas de conducción en las redes sociales.

La propuesta del taxi robótico había dividido a San Francisco entre los residentes a los que les molesta que se utilice su ciudad para probar lo que dicen que es una tecnología no probada y quienes ven el potencial para que la ciudad sea líder en el desarrollo de lo que podría conducir a menos accidentes de tráfico y lesiones

Cientos de residentes y miembros de varios grupos de interés acudieron a la sala de audiencias de la comisión en San Francisco para presentar sus argumentos, entre los que destacaron problemas que van desde la accesibilidad para discapacitados, la seguridad, la codificación de software, la actividad sindical y los conflictos de interés, entre muchas otras preocupaciones.

La comisión escuchó el testimonio de la Agencia de Transporte Municipal de San Francisco que registró cerca de 600 incidentes que involucraron vehículos autónomos desde la primavera de 2022, lo que consideran sería "una fracción" del total, debido a que son datos de informes poco estrictos.

La comisionada Genevieve Shiroma, quien fue el único voto por la negativa, abogó por retrasar la votación al señalar el volumen de comentarios públicos y sus preocupaciones persistentes, además de la evidencia de que los taxis sin conductor han obstruido a los vehículos de emergencia en San Francisco. 

"Todo lo que se necesita es un ejemplo de la vida real de un vehículo autónomo que impida que un socorrista haga su trabajo en tiempo real que me convenza de que no debemos aprobar el despliegue en toda la ciudad", dijo.