Régimen legal en Chile limita desarrollo del litio: sector minero

Permitir que el litio sea concesible tal como lo es el cobre, el oro y otros minerales es indudablemente un camino probado y efectivo”.

Jorge Riesco, presidente de la Sociedad Nacional de Minería

Si Chile tiene el 36% de las reservas globales de litio y los dos salares con más mineral en el planeta -Atacama y Maricunga- no lidera en producción mundial. ¿Por qué Australia desplazó a Chile de ese sitial? El presidente de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), Jorge Riesco, fue enfático: “que el litio no sea concesible limita sustancialmente la inversión que en otras circunstancias sería viable de realizar” y enfatizó que “este marco normativo ha socavado significativamente la inversión en el sector”.

Esto -indicó- se nota ya en la etapa de exploración. Aunque el país tiene las mayores reservas mundiales del mineral, “únicamente ha recibido alrededor del 4% del presupuesto de exploración mundial en los últimos cinco años”. A juicio del dirigente gremial, “esta discrepancia entre lo que tenemos versus lo que los inversionistas buscan se explica fundamentalmente por un marco regulatorio absolutamente no conducente a la inversión”.

Agregó que “permitir que el litio sea concesible tal como lo es el cobre, el oro y otros minerales es indudablemente un camino probado y efectivo”, aunque reconoció que es improbable innovar en este sentido en el corto plazo.

Riesco, que inauguró un foro sobre el litio organizado en conjunto con el think tank minero Cesco, planteó que, si bien la Constitución establece que el litio no es concesible, “el marco constitucional y legal establecen mecanismos para hacerlo posible, con el debido respaldo, tanto para el Estado como para los privados”.

En ese sentido, señaló que hay que “flexibilizar el marco de exploración y explotación permitiendo la participación de privados y proveyendo un marco regulatorio con certeza jurídica y respeto de las comunidades locales es un paso fundamental”.

Desde hace una década el litio comenzó a tener relevancia en el sector industrial. Su alta capacidad para almacenar energía, el uso que se le puede dar para la fabricación de vehículos eléctricos y para baterías ha hecho que sea furor y que se tengan las miradas puestas en el mineral para impulsar la economía chilena.

En lo que va de 2023, Chile produjo 259 mil toneladas de las 700 mil toneladas producidas en el mundo. Según datos de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), la producción chilena de litio seguirá en aumento los próximos años. En 2022, el mineral significó un 8.2% de las exportaciones totales, conforme a datos del Banco Central.

Según datos entregados por el Banco Central, la extracción de litio se refleja en el Producto Interno Bruto (PIB) del sector minero, el cual representó un 3.4% del PIB total en 2022.

El presidente Boric a principios de año presentó la Estrategia Nacional de Litio, para explorar y evaluar el potencial de más de 60 salares y lagunas salinas que puedan servir para la explotación del “nuevo oro blanco”. Este proceso se llevará a cabo como una colaboración público-privada.