SQM va por litio australiano: compra Azure por 900 mdd

La empresa chilena SQM optó por potenciar su producción de litio en Australia: acordó comprar el 80% de Azure Minerals en 900 millones de dólares, ya partió los estudios para ampliar el proyecto Mount Holland de 1,600 millones de dólares y tiene nueve prospectos en litio, además de 109 licencias mineras.

En Azure Minerals, localizado en Western Australia, en la zona de Pilbara, la minera chilena posee el 19.9% y si bien hizo una oferta para aumentar esa participación a inicios de año -puso sobre la mesa una oferta de más de 500 millones de dólares- los accionistas de la australiana optaron por pausar la operación. SQM redobló la apuesta ahora y propuso 900 millones de dólares. La operación se financiaría con recursos propios y estaría terminada en tres meses.

El principal activo de Azure es la propiedad del 60% del proyecto de litio Andover, donde están explorando entre 100 y 240 millones de toneladas de mineral, a una ley de entre 1.0% y 1.5% de óxido de litio, lo que representa entre 2.5 y 9 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente.

Este es solo el comienzo, nuestra inversión aquí en Australia está recién comenzando”, señaló Gonzalo Colazo, country manager de SQM Australia, al explicar el interés de la compañía chilena en el país oceánico. Además de Azure Minerals, otro foco es ampliar Mount Holland. “Ya estamos empezando a desarrollar estudios con nuestro socio (Wesfarmers) para una expansión (de Mount Holland), así que queremos seguir creciendo en el proyecto”, agregó.

La apuesta de SQM por ese país también implica entrar a etapas tempranas de exploración buscando recursos de litio. Colazo explicó que tienen un equipo de geología exclusivamente dedicado y emplazado en Australia que busca proyectos de litio y también participa en evaluación de prospectos alrededor del mundo.

El country manager de SQM Australia comentó que han monitoreado más de 600 proyectos y revisado más acuciosamente unos 90 “en todo el mundo”. En Australia tienen tres proyectos “earn in agreement”, en los cuales a medida que gastan dinero en exploración, ganan participación en ese activo.

Además de Azure, otro proyecto relevante para la compañía chilena es Pirra Lithium en la zona de Pilbara, donde elevará su participación a 40% mediante una inyección 1.9 millón de dólares para financiar la exploración, según informó la otra socia, Calidus. Aunque están concentrados en Western Australia, en el sureste del país tienen el proyecto Dart Mining en Victoria. “Apostamos por Australia porque tenemos un desafío bastante grande en términos de lo que se viene del mercado del litio”. Y es que hasta el 2030, la demanda anual crecerá en promedio un 18%, lo que pueden ser 250 mil toneladas de litio equivalente en promedio por año.

“Creemos que somos una empresa que tiene bastante para aportar en ese espacio: creamos valor en los proyectos y la estrategia es salir a buscar nuevos recursos donde podamos agregar ese valor”, afirmó el responsable de SQM Australia.

Cabe recordar que hace unos días, Codelco también anunció la compra de una minera de litio australiana: Lithium Power, por 244 millones de dólares. La compañía es dueña en Chile de Minera Salar Blanco, que tiene proyectos de extracción de litio en el Salar de Maricunga.