El rostro del cambio climático en un oso polar

Las tragedias del mundo a menudo tienen imágenes que terminan definiéndolas: un niño de cinco años gritando de dolor en Irak después de que sus padres fueron asesinados por soldados estadounidenses. Un niño muerto de hambre acosado por un buitre durante una hambruna despiadada en Sudán.

Un video publicado la semana pasada por el fotógrafo de National Geographic Paul Nicklen, de un gran oso polar esquelético, que a duras penas consigue desplazarse en un terreno árido para buscar algo de comer entre la basura de un campamento Inuit abandonado en la Isla de Baffin, en el ártico canadiense en Canadá.  La imagen ha servido para un propósito similar: como un grito de guerra de un desastre ambiental, en gran medida, sin paliativos.

En la leyenda del video que compartió en Instagram, Nicklen, cofundador de la organización Sea Legacy, que se dedica a la conservación de la vida marina, escribió: “Mi equipo estaba luchando contra las lágrimas y sus emociones al documentar a este oso polar moribundo. Es una escena estremecedora que aún me persigue”.

“Esto es como se ve el hambre. Los músculos se atrofian. Sin energía. Es una muerte lenta y dolorosa”, relató el fotógrafo.

La foto fue tomada en la isla de Somerset, en las partes altas de Canadá. Nicklen y su equipo vieron al oso y filmaron el video a unos 400 pies de distancia, dijo. Nicklen, de 49 años, que creció en la región de la cercana isla de Baffin, dijo que nunca antes había visto un oso en tan mal estado.

"Nos quedamos allí llorando, filmando con lágrimas rodando por nuestras mejillas", le dijo a National Geographic.

Dijo que la intención detrás de la grabación, que se desarrolla sobre una triste banda sonora, no era puramente periodística. El viaje en el que estuvo fue parte de un impulso para llevar a casa el tema del cambio climático con Sea Legacy. Aunque dijo que no tenía pruebas definitivas de que la condición del oso estuviera conectada con el fenómeno global, dijo que quería mostrarle a la gente lo que era un oso muerto de hambre y dejarles sacar sus propias conclusiones.

"Somos una especie visual", dijo Nicklen en una entrevista telefónica. "Debería haber sido un oso dominante. Por qué se estaba muriendo, no lo sé".

Una foto de otro oso polar demacrado tomada por un fotógrafo en el 2015 planteó preguntas similares.

Los científicos creen que los osos polares enfrentan una amenaza existencial por el cambio climático debido a la pérdida de hábitat debido al derretimiento del hielo marino. Se pronostica que las poblaciones de unos 25,000 osos polares en 19 lugares del mundo disminuirán hasta en un tercio en las próximas décadas. A medida que sus áreas de caza y cría disminuyen, los osos polares se enfrentan a una mayor amenaza de inanición.

Más que cualquier otro animal, los osos polares se han convertido en la imagen para el cambio climático, informó Cleve Wootson, de The Washington Post. El ex vicepresidente Al Gore utilizó una caricatura de un oso polar agotado e nadando incesantemente para ilustrar el impacto que los humanos estaban teniendo sobre el hielo marino donde cazaban los osos. Y los estudios y las agencias gubernamentales continúan advirtiendo que el cambio climático podría hacer que los osos polares se extinguirán para el 2050.

Un estudio, publicado en julio, decía que a mayor temperatura global, es más probable es que los osos polares interactúen con los humanos, y posiblemente los ataquen y se los coman.

Algunos expresaron su escepticismo de que cualquier cosa podría ser obtenida sobre el medio ambiente a partir de una imagen. Un comentarista en la página de Facebook de National Geographic se preguntó sobre la edad del oso, cuándo se tomaron las imágenes y qué mostraría la autopsia.

El Dr. Donald Moore, director del Zoológico de Oregon, principal asesor científico del Smithsonian National Zoo y experto en osos polares, dijo que no podía decir mucho más sobre la edad o condición del oso del video, excepto su extrema delgadez.

Pero dijo que la inanición era uno de los resultados de la pérdida de hábitats helados del oso polar.

"Estos osos polares deberían estar montando hielo en alguna parte", dijo. "Hemos visto más y más osos polares muy delgados en el Ártico en los últimos años a medida que el cambio climático aumenta en intensidad y abre más agua".

Moore dice que la población de alrededor de 25,000 osos polares en la naturaleza ha disminuido alrededor de 20% en la última década más o menos. Los osos necesitan una inmensa cantidad de comida, dijo, como el promedio de una foca por semana.

Nicklen dijo que aunque la mayoría de la gente apoyaba la foto, un pequeño porcentaje se había ofendido por no haber tomado más medidas: alimentar al oso o tratar de salvarlo. O sacarlo de su aparente miseria.

"No es como que viajemos con 200-300 libras de carne de foca cuando caminamos por el Ártico", dijo Nicklen. "Sabíamos que iba a ser desgarrador, intenso y horrible".

Eli Rosenberg es reportera para The Washington Post.