Exasesor de Trump, Steve Bannon, queda en libertad tras pagar fianza de 5 millones de dólares

Steve Bannon, el exconsejero ultraderechista del presidente estadounidense Donald Trump, fue arrestado el jueves 20 de agosto y acusado de defraudar a ciudadanos que donaron dinero para construir un muro en la frontera con México, un nuevo golpe para el candidato presidencial republicano.

El arquitecto de la campaña electoral nacionalista y populista de Trump en 2016 se declaró no culpable del delito de fraude bancario y del delito de conspiración para lavar dinero, informó la prensa estadounidense.

Bannon fue liberado a cambio de una fianza de cinco millones de dólares. Al salir del tribunal dos horas después del comienzo de la audiencia, se sacó rápidamente la máscara y lanzó una sonrisa a los periodistas que lo aguardaban, constató una corresponsal de la AFP.

"Todo este fiasco es para detener a la gente que quiere construir el muro", dijo antes de subirse a un automóvil.

La fiscalía del distrito sur de Nueva York asegura que Bannon y otros tres acusados a cargo de la campaña de recaudación de fondos en línea "Construimos el muro" prometieron que usarían todo el dinero en la construcción, pero se quedaron con cientos de miles de dólares cada uno para su uso personal.

La campaña recaudó más de 25 millones de dólares, según los fiscales.

El arresto de Bannon es la última de una serie de batallas legales que involucran a varios integrantes del círculo íntimo de Trump, que busca la reelección en las presidenciales del 3 de noviembre.

"Muy triste", Trump

"No sé nada sobre este proyecto", dijo Trump en el despacho oval poco después del anuncio del arresto e inculpación de Bannon, intentando separarse del asunto.

"No he tenido contacto con él desde hace mucho tiempo", agregó.

"Creo que es algo muy triste para Bannon. Creo que es sorprendente", prosiguió Trump, quien dijo sentirse "muy mal" por su exasesor.

En colaboración con la Guardia Costera, las autoridades arrestaron en la mañana del jueves a Bannon, de 66 años, en un yate de 45 metros de eslora frente a las costas de Connecticut, según el diario The New York Times. La publicación indicó que el barco de 35 millones de dólares pertenece al exiliado multimillonario chino Guo Wengui, feroz adversario del gobierno chino.

La campaña "Construimos el muro" fue creada en 2018 por el acusado Brian Kolfage, un exveterano de la Fuerza Aérea de 38 años, en el sitio web GoFundMe.

Buscaba recaudar fondos para el muro que Trump prometió construir en su campaña electoral de 2016, orquestada por Bannon, a fin de frenar la inmigración ilegal desde México y Centroamérica.

Una semana después de su lanzamiento, la campaña ya recibía 17 millones de dólares en donaciones, lo cual despertó sospechas en GoFundMe y llevó al sitio a cerrarla.

GoFundMe dijo a los organizadores que debían identificar una organización sin fines de lucro legítima a la cual destinarían el dinero, y que de lo contrarío éste sería devuelto a los donantes.

Según la acusación, los acusados comenzaron entonces a usar una organización sin fines de lucro controlada por Bannon y una compañía fachada dirigida por otro acusado, Timothy Shea, así como recibos y acuerdos de venta falsos para esconder las transacciones.

Barcos, viajes, cirugía plástica

Bannon, de 66 años de edad, y Kolfage aseguraron a los donantes que el 100% del dinero donado a esta "organización de voluntarios" sería utilizado para la construcción del muro y que Kolfage no obtendría un centavo de lo recaudado en salario o compensaciones, dijeron los fiscales.

Pero según la acusación, Kolfage, que reside en Florida, se quedó con 350.000 dólares para financiar su "lujoso estilo de vida", incluido pagos de un barco, una camioneta de lujo, un carro de golf, cirugía plástica y deudas de su tarjeta de crédito.

Bannon, Shea y el acusado Andrew Badolato recibieron cientos de miles de dólares cada uno que usaron para viajes, hoteles y productos varios, según la inculpación.

Bannon es acusado específicamente de desviar un millón de dólares a su organización sin fines de lucro, que según fiscales pagaba secretamente a Kolfage, al tiempo que engrosaba los bolsillos del exasesor presidencial.

Los hombres se enteraron de que eran investigados por las autoridades federales en octubre de 2019, y comenzaron a implementar medidas adicionales para mantener el negocio en secreto, dijeron los fiscales.

Los cuatro detenidos fueron inculpados de fraude bancario y conspiración para lavar dinero. Cada delito conlleva una pena máxima de 20 años de cárcel.

Apodado el "príncipe de las tinieblas", el exdirector del sitio web de extrema derecha Breitbart News llegó a tener una gran influencia en Trump como estratega jefe de la Casa Blanca. Sin embargo, dejó esa posición en agosto de 2017, tras varios choques con Trump y miembros de su equipo.

Una media docena de allegados a Trump han sido inculpados o condenados desde que éste asumió el poder, incluidos varios asesores clave de su campaña electoral de 2016.

Roger Stone, un amigo y exasesor de Trump condenado en febrero a 40 meses de cárcel por varios delitos, incluida la obstrucción de la investigación del Congreso sobre posibles vínculos entre el equipo de campaña de Trump y Rusia, fue indultado en julio por el mandatario.

kg