Sin astronautas, el Starliner de Boeing regresa a la Tierra

La nave espacial Starliner de Boeing aterrizó sin tripulación en un desierto de Nuevo México a última hora del viernes, poniendo fin a una misión de prueba de tres meses afectada por problemas técnicos que obligaron a los astronautas que había transportado a la Estación Espacial Internacional a permanecer allí hasta el próximo año.

Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, que se convirtieron en la primera tripulación que voló con el Starliner en junio, permanecieron en la EEI cuando el Starliner se desacopló de forma autónoma a las 18:04 ET (22:04 GMT) del viernes, iniciando un viaje de seis horas a la Tierra utilizando propulsores de maniobra que la NASA consideró el mes pasado demasiado arriesgado para una tripulación.

El Starliner regresó a la Tierra aparentemente sin contratiempos, según mostró una transmisión en directo de la NASA, superando la crítica fase final de su misión.

La nave reingresó en la atmósfera terrestre hacia las 23:00 ET a una velocidad orbital de unos 27,400 km por hora. Unos 45 minutos después, desplegó una serie de paracaídas para ralentizar su descenso e infló un conjunto de airbags momentos antes de tocar tierra en el puerto espacial de White Sands, un árido desierto de Nuevo México.

Aunque la misión estaba destinada a ser un último vuelo de prueba antes de que la NASA certificara el Starliner para misiones rutinarias, la decisión de la agencia el mes pasado de mantener a los astronautas fuera de la cápsula por motivos de seguridad arrojó incertidumbre sobre la trayectoria de certificación de la nave espacial, a pesar del regreso limpio que Boeing ejecutó.

Wilmore y Williams, provistos de alimentos y suministros adicionales en la ISS, regresarán a la Tierra en un vehículo de SpaceX en febrero de 2025. Lo que inicialmente iba a ser una prueba de ocho días se ha convertido en una misión de ocho meses para la tripulación.

La ISS, un laboratorio científico del tamaño de un campo de fútbol situado a unos 402 km en el espacio, cuenta con otros siete astronautas a bordo que llegaron en diferentes momentos en otras naves espaciales, incluida una cápsula rusa Soyuz. Se espera que Wilmore y Williams sigan realizando experimentos científicos con sus compañeros de tripulación.