El huracán Helene amenaza Florida con fuertes vientos y una marejada ciclónica

Lluvias torrenciales inundaron las carreteras y cerraron los aeropuertos de Florida mientras el huracán Helene se intensificaba y avanzaba hacia la región de Panhandle con la amenaza de una marejada ciclónica potencialmente mortal en gran parte de la costa.

La tormenta se había fortalecido hasta convertirse en un huracán de categoría 4 con vientos máximos sostenidos cercanos a los 209 kilómetros según el Centro Nacional de Huracanes, y se esperaba que siguiera ganando fuerza. Se pronosticaba que Helene tocaría tierra alrededor de las 0300 GMT del viernes en la región de Big Bend en Florida.

Las autoridades suplicaron a los residentes en la trayectoria de la tormenta que acataran las órdenes de evacuación obligatoria o se enfrentarían a condiciones potencialmente mortales. El director del centro, Michael Brennan, dijo en una sesión informativa por video que la marejada de Helene —la pared de agua de mar empujada a tierra por los vientos huracanados— podría alcanzar los 6,1 metros de altura en algunos puntos, tanto como una casa de dos pisos. "Se va a producir un escenario realmente mortal" en la zona costera, dijo Brennan, con agua capaz de destruir edificios y arrastrar coches tierra adentro. El huracán se encontraba a unas 209 km al oeste de Tampa, Florida, a las 2100 GMT, dijo el centro.

Fuertes bandas de lluvia azotaban partes de la costa de Florida, y las precipitaciones ya habían azotado Georgia, Carolina del Sur, el centro y oeste de Carolina del Norte y partes de Tennessee. Atlanta, a cientos de kilómetros al norte del Big Bend de Florida, estaba bajo aviso de tormenta tropical. En el condado de Pinellas, situado en una península rodeada por la bahía de Tampa y el golfo de México, las carreteras ya se estaban llenando de agua antes del mediodía. Las autoridades advirtieron que el impacto de la tormenta podría ser tan grave como el del huracán Idalia del año pasado, que inundó 1,500 viviendas en este condado costero de baja altitud.

Los videos publicados en las redes sociales del condado mostraban algunas carreteras anegadas junto a la playa y el agua subiendo por encima de los muelles.

Los aeropuertos de Tampa, Tallahassee y San Petersburgo suspendieron sus operaciones el jueves.

El gobernador Ron DeSantis advirtió a los residentes del norte de Florida que huyeran antes de que se acabara el tiempo.

"Tienen tiempo para llegar a un refugio, pero tienen que hacerlo ahora", dijo en una rueda de prensa. "Cada minuto que pasa nos acerca a tener condiciones que van a ser simplemente demasiado peligrosas para navegar".

Se espera que Helene siga siendo un huracán en toda regla cuando pase por la zona de Macon, Georgia, el viernes, dijeron los meteorólogos. Podría traer 30.5 cm de lluvia o más, lo que podría devastar los cultivos de algodón y pacanas del estado, que se encuentran en plena temporada de cosecha.

"La previsión actual para el huracán Helene sugiere que esta tormenta afectará a todas las partes de nuestro estado", dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp.

Tras tocar tierra en la costa de Florida, se espera que Helene se desplace más lentamente sobre el valle del Tennessee el viernes y el sábado, según el NHC.

rrg