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¿Cuál es final del juego de China ante el covid?
Durante dos años, la política de China de hacer todo lo posible para erradicar los brotes de COVID-19 demostró ser eficaz para lograr su objetivo declarado. Pero, debido a que este enfoque no puede sostenerse indefinidamente, los líderes políticos del país deben comenzar a pensar en una estrategia de salida.
CHICAGO – Durante la mayor parte de los últimos dos años, la estrategia de “Cero Covid” de China fue vista como una forma drástica pero efectiva de mantener tasas de infección impresionantemente bajas. El gobierno chino encerró a millones de personas a la vez, ordenándoles que permanecieran en sus hogares, o incluso en escuelas y edificios de oficinas. El invierno pasado, la ciudad de Xi’an estuvo cerrada durante un mes entero. Todos sus 13 millones de residentes estaban confinados en sus hogares, donde tenían un acceso mínimo a necesidades como alimentos.
Aunque esta estrategia extrema ha tenido consecuencias negativas no deseadas, incluida la atención médica restringida para otras enfermedades, familias separadas y otras perturbaciones económicas y sociales, había mantenido bajas las tasas de infección por Covid-19. La mayoría de las personas en China, y muchos observadores en otros lugares, vieron los costos de esa medida como un precio que valía la pena pagar para salvar a una población más amplia de 1,400 millones de personas de las altas tasas de mortalidad observadas en países como Estados Unidos.
El aparente éxito de la estrategia “Cero Covid” ha sido motivo de orgullo para el pueblo chino, y el gobierno del país lo ha promocionado como una señal de la superioridad de China. Irónicamente, sin embargo, la participación política del gobierno en el éxito temprano de la estrategia se ha convertido en una barrera para la recuperación. A la dirigencia política de China le ha resultado muy difícil cambiar a una estrategia más moderada, porque eso conduciría invariablemente a más infecciones y muertes por Covid-19. Aunque es posible que los números totales nunca lleguen a ser tan altos como en Estados Unidos, sería difícil para las personas aceptar un aumento a miles de decesos ahora que la expectativa es cero defunciones por esa causa.
Además, esa expectativa ha contribuido a una baja tasa de vacunación entre los ancianos chinos, muchos de los cuales temen que los efectos secundarios de la vacuna sean peores que los riesgos percibidos de la Covid-19. Alrededor del 40% de los chinos mayores de 80 años y casi el 20% de los que tienen entre 60 y 79 años no han recibido una sola dosis de ninguna vacuna. En Estados Unidos, la cifra análoga para adultos mayores de 65 años ahora es cercana a cero.
Este problema se ha visto exacerbado por la menor eficacia de las vacunas chinas en relación con las vacunas de ARNm y por la falta de transparencia en los ensayos de vacunas chinas. Los líderes de China se han mostrado reacios a importar vacunas más efectivas porque han expresado mucho su propia ambición de desarrollar una vacuna nativa para exportar. El objetivo político de posicionar a China como líder farmacéutico mundial puede haber resultado en última instancia en una tasa de vacunación nacional más baja.
El problema con la estrategia de China se hizo evidente con la aparición de Ómicron, una variante de Covid-19 que se consideraba leve en Occidente, debido a las tasas de vacunación más altas de esas poblaciones. En Hong Kong, la primera ola de Ómicron generó la tasa de mortalidad de Covid-19 más alta del mundo cuando arrasó con la gran población de ancianos de la ciudad que no estaba vacunada.
Al mismo tiempo, la paciencia de la población china con las políticas estrictas de “Cero Covid” ha comenzado a agotarse. Los costos de los cierres en toda la ciudad son realmente inmensos, especialmente en los centros económicos costeros de China. La investigación realizada por destacados macroeconomistas chinos sugiere que imponer un confinamiento a gran escala en una ciudad importante como Shanghái reduciría el PIB nacional real (ajustado a la inflación) en un 4 por ciento. Gran parte de esa pérdida la sentiría la ciudad bloqueada, pero también habría consecuencias negativas para otras regiones con vínculos comerciales con la ciudad bloqueada.
Peor aún, China no solo está cerrando una ciudad. Solo en el último mes y medio, Shenzhen, una ciudad de 17.5 millones de habitantes, estuvo cerrada durante una semana. Shanghái se sometió a un bloqueo continuo de media ciudad mientras los 26 millones de sus residentes fueron evaluados, antes de que repentinamente bloqueara toda la ciudad indefinidamente. Para comprender la escala de esta interrupción, considere que Shanghái y Shenzhen son, respectivamente, la economía urbana más grande y la tercera más grande de China, análogas a las áreas metropolitanas de Nueva York y Chicago en Estados Unidos.
Al apostar tanto por la estrategia de “Cero Covid”, el liderazgo político chino se ha colocado entre la espada y la pared. Si se duplica, obstaculizará aún más la recuperación económica del país, imponiendo costos que la gente ya no cree que valgan la pena. Pero si alivia las restricciones de Covid-19, las infecciones y las muertes aumentarán rápidamente a medida que el virus se propague a través de una población que carece del nivel de inmunidad que se encuentra en la mayoría de los demás países comparables.
China finalmente superará el Covid-19 solo cuando sucedan dos cosas. En primer lugar, es necesario mejorar la inmunidad proporcionada por las vacunas entre los ancianos. El gobierno debe desplegar todos sus recursos para maximizar la velocidad y la cantidad de vacunas que se administran a los ancianos. También debería adoptar y aplicar las vacunas más eficaces. La reciente aprobación de la autoridad a un fabricante chino para producir una versión genérica del medicamento antiviral de Pfizer es un paso en la dirección correcta.
El gobierno de Beijing ahora debería alentar evaluaciones más independientes y transparentes de todas las vacunas disponibles para que pueda aumentar tanto el suministro de vacunas eficaces y la confianza del público en ellas.
En segundo lugar, las autoridades chinas deben cambiar sus mensajes públicos para gestionar las expectativas. El pueblo chino necesita comenzar a prepararse para vivir con el Covid-19, lo que significa aceptar que habrá contagios y muertes, así como los hay por influenza y otros contagios.
China necesita actuar rápidamente. Incluso mientras todavía está luchando con la primera ola de Ómicron, una segunda subvariante (BA.2) ya se está extendiendo por Europa y probablemente llegue a China en los próximos meses. Los investigadores han descubierto que la nueva variante es similar a la anterior, lo que representa una amenaza principalmente para quienes no están vacunados, están inmunosuprimidos o carecen de anticuerpos por una infección reciente.
A menos que China esté preparada para cerrar su economía con cada nueva variante, necesita vacunar a los ancianos y preparar a su gente para más muertes por Covid-19.
El autor
Profesora de Economía Gerencial y Ciencias de la Decisión en la Escuela de Administración Kellogg de la Universidad de Northwestern, es directora fundadora de China Econ Lab y del Laboratorio de China de Northwestern.
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